不似武塔，这位名唤沈向东的清隽老者可算得上是声名远播。
原是东府最大的盐帮首领，纵横大甘东南，贩卖私盐，抢劫朝廷贡品，更是杀了好几位封疆大员，朝中人人惊惧，一时竟无人愿去大甘东南的富饶之地任职。
朝廷屡派大军征讨，都没有成功，要么连个人影也找不到，要么被这个盐帮打得仓惶四窜，最后一次五万大军征讨，活下来不足一万。
万隆帝震怒，斩了主帅，命淳亲王亲率十万大军和十万水军，一举平定东南。
出兵之前却不知为何沈向东竟被天南宋家设计擒获，押解到了城。
这一路宋家也折损了许多高手，万隆帝龙心大悦，有感宋家之功，不顾朝中几个大臣的反对，赐了宋崖余南王之号，朝中余众皆赞万隆帝洪福齐天，有宋家镇守大甘南境。
初时几年还好，一应纳贡钱粮都为其他数州之冠，只是朝廷索要来多，这宋家的贡品却来少。
若得朝中官员催促督办，也只是阴奉阳违，渐渐有些尾大不掉。
淳亲王起意铲除祸患，朝中却有不少大臣极力反对，就是万隆帝后宫之中也传来反对之声，出兵一事未成定议，就已经闹得满城风雨，宋家早早得了消息，差一起兵自立。
此时恰逢西戎势大，万隆帝和淳亲王无奈，将万隆帝的一个亲妹妹嫁给宋崖余，并许了宋家所处之地余州，一应官员除了都督，就连知州都可由南王王府任命。
此令一下，这才稳住了宋家，宋家随后数年也按时进献贡品。这几年朝中除了淳亲王和万隆帝，再无人提南征一事，便是万隆帝的亲妹死在天南也都不了了之，朝廷也没有过多责问。
沈向东素有潜龙之称，盛之时大甘朝廷得报在苍洱州聚十万之众，可算得上是兵强马壮，只是个中详情便不得而知了。
苍洱州以珍珠珊瑚闻名于天下，除了大甘采买之外，西域北疆以及南方诸国皆有用度。沈向东雄踞苍洱之时，虽每年珍珠珊瑚出产少了许多，不过价格倒未有多大的变化。
被宋家擒获后，苍洱盐帮也自消散，宋家获功，朝廷特许宋家可在苍洱行商，免其十年的税赋，算是借了沈向东的名声。
沈向东被押解到城已经过了数年，朝廷没有杀他，只为江湖传闻沈向东秘藏了一份富可敌国的宝藏。
王城之中觊觎者甚多，反倒谁也不敢落人口实，自然更舍不得就这样杀死沈向东，便把他关在天牢之中，一直留到今日。
直到李落起，万隆帝这才记起沈向东和他的宝藏，略微踌躇，便即准了。
当日李落带了万隆帝手谕，到天牢去见沈向东，狱卒急忙将李落引到了沈向东的监牢，戒备之森严，比当日太师于乘云的监牢不遑多让。
李落暗暗摇头，走到牢门，向里望去，见一位老者正躺在锦榻之上闭目养神，听到李落进来，一动不动。
牢房之内一应桌椅，准备齐整，李落极为诧异的四处打量了一番，回头问道：“怎么天牢之中还有这样的牢房？”
狱卒唯唯诺诺，只道是府尹大人安排的，自己也不知是何缘故，正在这时就见牢房内沈向东翻过身来，冷哼一声道：“明知故问。”
李落略一思量，想通个中缘由，哑然一笑道：“果然是问的多余了，你们且退下吧，我有事情要和沈帮主。”
几个狱卒对望几眼，回道：“王爷，这沈向东穷凶极恶，要是王爷受了惊吓，的们担当不起，我们几个还是候在这里，还请王爷恩准。”
李落微微一笑道：“若我问出来些什么事，你们也好向他人交待，只是我奉旨密谈，你们留在这里，我怕会没命走出这天牢。”
几个狱卒打了个冷颤，急忙退了出去。其中一名狱卒拿过一把椅子让李落坐下。
李落转向牢内，沈向东还在酣睡，李落没有话，坐在椅子上，狱卒走前怒声喝道：“沈向东，还不快来参见王爷。”
沈向东倏地睁开双眼，眼中精芒乍现，直视着狱卒和李落二人，狱卒一惊，后退了几步，半响没敢出声，悄悄的走了出去。李落静静的看着沈向东，沈向东冷冷一扫，眼中微微闪过惊诧，转身平躺，不理李落。
李落一笑，自顾道：“沈先生好久没有听到苍洱的消息了吧，自五年前宋家入苍洱，现今朝廷派往苍洱的知州和都督与宋家过从甚密，出产的珍珠珊瑚较五年前增了近倍，价格一直居高不下。
听闻明年开始进贡的珍珠和珊瑚还要再增七成。
这苍洱一州的财政几可赶得上宋家所在的余州了，知州大人递的奏章上苍洱州百姓的日子比起潜龙先生在的时候好了许多，不过年前有商人传言，苍洱近来亡命之徒颇多，想来是眼红这珍珠珊瑚，不惜铤而走险，不过都没成什么气候。宋家历年剿匪都是其中翘楚，确也不愧是六大世家之一。”
沈向东躺在床上还是不动，不知是没有听到还是真的睡着了。
李落接着道：“苍洱知州倒是想了一个好办法，为防平民百姓受人蛊惑落草为盗，特奏请了朝廷，施行了连坐之法，以宗族为限，每三月查一次，若族内有一人不见，便株连一族。
听闻此法一出，苍洱州的山匪少了不少，这朝廷的贡品也。”
“你是谁？”不等李落完，沈向东猛的站起身来，走到李落面前，脸色转寒。
李落起身一礼，道：“潜龙先生果然名不虚传。我是淳亲王府世子，名为李落。”
“嗯？”沈向东略微惊讶道：“李承烨的儿子？”
“不错。”
“都淳亲王李承烨是大甘第一武将，战无不胜，攻无不克，可惜无缘在战场上得见，不知是不是也是名不虚传？”完沈向东眼中射出逼人的战意，直直的盯着李落。
李落微微一笑，回道：“多谢沈帮主。听闻父王纵横沙场，未逢一败，可惜我也无缘在沙场一见。”
沈向东眼中异芒连连闪动，道：“当年你父应兴兵苍洱，只是老夫误中圈套，这才没有在战场上与你父较量，倒也成就了淳亲王的百胜之名。”
“沈帮主果然心比天高。当年之事，虽未决战沙场，不过沈帮主被擒后，盐帮四散，如今苍洱又重回大甘，只不过多了一个天南宋家。”
“你想怎样？”沈向东冷冷问道。
“我想和沈帮主做一个交易。”
“哼，”沈向东不屑的看着李落，言道：“这么多，还不是为了江湖传言的宝藏而来，若李承烨想要，让他自己来吧。”完就要转身回去睡觉。
“且慢。”李落扬声道。
“还有何事，快些完，莫扰了老夫的好觉。”
“沈帮主如今身陷牢笼，不知可还记得当年为何与天争命？”
“为何？”沈向东打声哈欠回道：“闲来无事，就反一反，打发些无聊难过的日子罢了。”
“原来如此。”李落接道，沈向东冷冷看了李落一眼，嘴角微动，没有应声。
“沈帮主出身苍洱名门望族，家道殷实，自不为生计奔波。苍洱百姓就不同了，珊瑚还好些，珍珠据都产自深海，朝廷征收来多，苍洱每年下海淘珠者死伤无数，更遑论一些世家门豪，竞相牟取，一时家家缟素。自沈帮主雄踞苍洱，这些事似乎好了许多，家有余粮，稍稍安稳修养生息了几年，只是。”李落顿了顿。
“只是如何？”
“只是现今苍洱民不聊生，比沈帮主在时更加不如，动辄株连宗族，我虽没有亲至，想来也不会差到哪里。再者听人言道苍洱女子身材娇，却是极柔，现在城里送来的苍洱女子不少，宫中也有数位，朝中有人进言这苍洱贡品，以后还要再加上苍洱女子了。”
“生死由命，富贵在天，这些事万隆皇帝都不愿意管，老夫的山野之民，想这些作甚。”
“沈帮主不愿想，当年却为什么要起兵，劫贡品杀贪官，免平民百姓的苛捐杂税，朝廷数次招安，沈帮主都不为所动，不为名利，当年被擒，跟随沈帮主的盐帮帮众被斩首者几近五千余众，因受牵连而被残杀者近十万，便是入深海搜寻珍珠也死不了这么多人。沈帮主自有宝藏护身，家族也因此得以保，苟延残喘，不过现在也只是阶下之囚，就怕是沈帮主部众没有这么好的运气了。”
沈向东须发怒张道：“住口！不错，老夫是误了苍洱好汉的性命，万死也不足以谢罪。只是我沈向东一人做事一人当，若不是朝廷横征暴敛，我怎会起兵做反？黄口儿，我盐帮豪杰也是你这竖子可评论的？”
李落头道：“沈帮主的不错，当年朝廷和宋家缉捕盐帮残党，只闻有战死或是逃窜了，很少有听到投降招安之辈，确是豪杰。”完看着沈向东，李落缓缓道：“当年举事未成，沈帮主，可有想过重应你为盐帮豪杰许下的承诺？”
“老夫何来的什么承诺，不过都是被我几句话蒙蔽了心智。”
“沈帮主，李落以为，为人做事，不论对错，但求无愧于心。沈帮主在城天牢残喘五年，可是心中有愧？”
“胡八道，老夫哪里来的愧疚。”完沈向东转过身去，喝道：“快快走吧，平白惹得老夫心烦。”
“若不是愧疚，那沈帮主定是心有不甘了。”李落沉声道：“天道不公，自当要与天争锋，不求流芳千古，但也要堂堂正正，尽力而为，死后才对得起生死与共的刎颈之交和苍洱惨死的十万百姓。”
“哼，若我将宝藏与你，你就能让朝廷减免苍洱的贡品税赋么？”
“我并非为沈帮主的宝藏而来。”
沈向东转头看着李落问道：“那你为何而来？”
李落没有回答，径自道：“在我看来，大甘三十三州，一山一水，一物一人皆为宝藏。论起来，盐帮万余豪杰怕是沈帮主最大的宝藏了。”
沈向东没有话，眼中闪过一丝痛楚，李落看到，微微一叹，继续道：“李落所求，沈帮主请随我西府一行。李落现虽身无要职，但我许沈帮主一诺，三年内定会求皇上不再增苍洱税赋，十年之内，苍洱税赋当如沈帮主执掌之时。”
沈向东深深的看着李落，缓缓道：“你不怕我逃了？”
李落轻轻一笑道：“沈帮主要逃到哪里去？苍洱在，沈帮主便是跑得再远，终还是要回去的。”
沈向东长吸一口气道：“你为何选我？我为何信你一诺？”
“沈帮主联草莽豪杰周旋与大甘与天南宋家之间，以少胜多，连破大甘数次征讨，以万人之数便可纵横数十年，足见沈先生智计过人。我曾在枢密院查问过，近十年，大甘四境举兵者多，但唯有先生一人可独力支撑如此之久，若先生所在不是苍洱州，便是我父亲至，胜负之数，尚难定论。再者先生所求，并非权势，也非美色，我敬先生人品，特来相邀，至于先生信不信我一诺，到了西府先生自会决断。”
“你是要我为大甘卖命。”沈向东低头沉思道。
“命是你的，我不要，不管西府事成与不成，我定会守约，先生待在这天牢之中已经五年，不妨随我出去大甘走走看看，苍洱和宋家，我也想去看一看。”
沈向东猛然抬头盯着李落，缓缓道：“将门虎子，大甘有你也不知是祸是福。”
李落微笑道：“福祸相依罢了。沈先生，这个王朝推翻不了，不妨试着和我一起做些事去救它吧。”
过了半响，沈向东一字一句的道：“好，我承你一诺。但若你不守诺，不管天涯海角，我都会取你的性命。”
“好。”李落头道，“若我做的事先生看不过，先生自可离去。”沈向东讶然抬头，李落淡淡道：“我不愿苍洱再添冤魂。”
完起身正要唤狱卒进来放人，突听沈向东满含悲伤的道：“老夫还求一事。”
“你。”
“盐帮战死的帮众，望朝廷恩准，可回宗族灵堂。”
当日带沈向东出了天牢，还没走出去，就被府尹截住，万般阻拦，李落暗恼，拿出圣旨，只道抗旨者斩，这才带了沈向东离开，之后是否再有人向万隆帝进言就不得而知了。离开城前，李落特向万隆帝请了一旨，苍洱惨死民众，无论是否为叛党，灵位皆可回宗。
李落回头看去，沈向东正抬头望着远处的天边，不知在想些什么。
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