雨勢總是大一陣又小一陣，卻完全沒有要收住放晴的意思。周問鶴跟客棧掌櫃打好了招呼要長住，他說，除非他能確定貓三小姐的身心完全恢復了，否則絕不動身。
然而這鎮子實在是乏善可陳，剛呆了一天貓三就抗議說有一種坐牢的感覺。吃食方面就更單調了，當周問鶴趁著短暫的雨停，同貓三上街打算換一換口味，那掌櫃的表情分明在說︰你們轉了一圈還得回來。
這鎮子只有一條街，有多少做買賣的掃一眼就全看清楚了。天還是陰沉沉的，仿佛隨時都會有幾點雨落在頭上，讓人心中為難到底值不值得打傘。貓三嚴嚴實實地裹在新買的大氅里，對抗著可能出現的雨滴，她幽幽嘆了一口氣︰“其實你不用陪我出來。”周問鶴也覺得無趣，只得嘴硬說，總不能剛出了客棧就轉身回去吧。
這街上有一個癩頭小兒，正提著一個茶瓶四處點茶要錢，周問鶴看到他瓶子里流出的湯液後幾乎要懷疑這是直接從泥水里汲出來的。還有一個邋遢和尚，拿著一把鈍刀正在賣豬脯，不知怎麼的，這干癟和尚跟案上貧瘠的肉顯得異常般配。另有一個老婦在賣炙鱔，那鱔魚看上去只比手指頭粗一點，見了不免讓人心酸。老婦的身邊放著一個小甕，里面是 的魚塊，老遠就看見十來只烏黑的蒼蠅在翁上縈繞不去。老婦的身旁坐著一個矮胖男人正在賣糖荔枝膏，道人不知道這膏放了多久，漬出的水足可以盛滿足足一碗。荔枝膏邊還放著一盆糟油拌好的雞雜，色澤黯淡，看了也是全無食欲。沿街有一座酒肆，老板殷勤地招攬他們進去，要讓他們嘗一嘗“唐代的羔羊酒”，周問鶴只能非常委婉地告訴他，釀制“唐代的羔羊酒”，首先要有真的羔羊肉。
從酒鋪老板的熱情里逃出來之後，貓三的臉上竟然浮現出笑意，搞得道人丈二和尚摸不著頭腦。“沒什麼比看到楊先生的狼狽相更能讓我高興的了。”她開心地拍著周問鶴的肩頭。
回去的路上，貓三問道人，怪不怪自己阻礙了他前往洞庭。道人搖了搖頭︰“洞庭的事情也不急著一兩天，只是如今連日陰雨，正在跑船的趙普勝大哥，怕是要吃苦了。”
“你在說什麼呀？”貓三有些嗔怪地看了他一眼，“這兒下雨跟他有什麼關系，他走的是海路。”
周問鶴聞言猛地一愣，貓三走出幾步後才發現道人沒有跟上，回頭一看，發現那道人如遭雷擊一般站在原地。
“你說什麼？趙兄他們……不是走的大運河嗎？”
“你是在說笑話嗎，大運河哪有海運快，從大都到江南，兩個月就足夠了。”
“海運……”周問鶴低著頭喃喃自語，“現如今南北溝通都用這種方法了……”忽然他像是想通了什麼，急急甩開大步朝客棧的方向跑去。
“怎麼了？”貓三快步追上去問。
“你還記不記得，之前你告訴我的，我們在君山石室，銅牌邊的石柱上看到一些字。”
“記得呀，後來你不記得了，我還又告訴了你一次。”
“能再告訴我一遍嗎？我又有點記不清了。”
“我想想……至元元年三月已亥杭州……哎你慢點！五月丙亥河間，六月已亥昌國……”
周問鶴若有所思地點點頭︰“你有沒有發現一件事，這些日期……”
“都是亥日。”貓三接口說，“我也注意到了。”
說話間，他們倆與一對當街交談的中年婦人擦身而過，其中一個操著當地方言說︰“你家六郎長得真福相。”
另一個懷抱嬰兒的婦人聞言臉上立刻笑開了花︰“我們家六郎啊，是今年生的，亥年的小孩啊，都是不愁吃穿……”
這句話漏進了周問鶴的耳朵，他頓時倒抽了一口涼氣︰“等等，不僅如此！”
“怎麼了？”
“今年是至正八年，按干支算是丁亥年，十二年前，也就是洞庭鬧棒胡那年，是至元元年，乙亥年，再往前十二年，也就是無名喇嘛被害死那年，是至治三年，癸亥年，你有沒有發現，洞庭湖上每一次起霧，都是亥年。”
“等一下，那麼這麼說……石柱上寫的年份也是至元元年，那這些日子，豈不是亥年亥日？”
道人點點頭︰“如果我沒猜錯，有人根據銅牌上那些意義不明符號，計算出了一組相互對應的日期與地點，之後，可能是為了方便記憶，他隨手把計算的結果寫在了身邊的石柱上……這些日期地點一定有什麼很重要的意義，可惜……我想不出。”
貓三忽然又嘆了口氣︰“你還記不記得你跟我講過的，本朝太祖在沙漠深處誤闖恆苦城的故事？”
“記得一點。”周問鶴強壓住內心的尷尬，其實他是听了貓三的復述後，前兩天又從書稿了找到了相關的內容重溫了一遍。
“你的記性真是越來越不好了。”不知是不是錯覺，道人覺得貓三說這句話時，語氣明顯冷淡了許多。停頓了一下，她又道︰“太祖在城里看到了石碑上的建城時間。”
“始建于至正八年，完工于至正八年。”道人喃喃說，“太祖的子嗣們一定是徹底忘記了這個故事，才會在八年前，陰差陽錯地選了這兩個字作為當今年號。”
“你認為，這是個巧合？”貓三問。
“要不然你打算怎麼解釋？”
“你有听說一座城，當年開建，當年就完工的嗎，更何況，它一塵不染，空無一人又怎麼解釋。”
“最好的解釋就是太祖年事已高了，他當時根本不知道自己在說什麼。”講道這里，周問鶴微微皺起眉頭，他自己也知道這根本解釋不了石碑上至正八年四個字。他腦海里忽然浮現出了一個古怪的的畫面，就在此刻，那片尋常進不去的沙漠深處，一座城池正無聲地被建造起來。他知道是什麼灌輸給了他這種不切實際的念頭，正是楊霜的書稿，那里面旁征博引了一大批來路可疑的材料，試圖把恆苦城跟一些虛無縹緲的傳聞扯上關系。他認為，是荒佛的信徒建立了那座城池，那些人已經很久沒有听到主人的福音了，不知出于什麼想法，他們在沙漠中為自己修築了這麼一座監獄。書稿的這一段附上了幾行箋注，那是一首花剌子模當地的詩歌，以及楊霜對此的翻譯︰一天內破土，一天內建成，一天內倒塌。而在翻譯的最後，楊霜寫下了一句讓人摸不著頭到的話︰我以為對他們而言，時間是反常的，也許，正好相反。
說話間，兩人已經到了客棧，掌櫃抬著一張風干的老臉，得意洋洋站在店門口︰“兩位要吃點什麼呀，小店特備了羊血羹和湯餅，想要變換口味的話，你們可以選擇湯的多寡……”
第二天，毫無預兆地，太陽竟然出來了，早晨的陽光灑在泥濘的鎮中小道上，這骯髒地界竟也讓人有了些許洗刷干淨的錯覺。貓三早早就拍開了道人的門，向他賭咒發誓自己已經完完全全都好了，然後不等道人反對，就自顧自跑去樓下結了賬。
麩子李離開的時候，把那艘居功至偉的木船留給了他們。幾個船工也都沒走，這兩天全憑麩子李留下的銀兩在當地閑散著，道人振臂一呼，便紛紛回船上報道。
于是，周問鶴與貓三當即決定順江而下前往洞庭，道人最後看了一眼這個鎮子，這里實在沒什麼值得留戀的東西，而他也確實再也沒有回到過這個地方。
劇情修正︰
第七章第十六節【茶與畫與宵禁】
【“……時間太緊促了，我們兄弟兩個不得不晝夜行船，結果，兩人都生了疫病，我病得還比較重一點，沒想到，最後我活了下來，我周大哥，鐵打一樣的身板……卻……”】改為【……時間太緊促了，我們兄弟兩個不得不晝夜行船，結果，周大哥積勞成疾，一天晚上出外巡視時，翻出船舷落海而死】為了跟後面的故事餃接上，幫周子旺換一種死法，你們懂的，一般落海不是死不成就是有陰謀。
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