内帘大堂，红烛高照，昏黄的烛光映射在二十多个人脸上，这二十几个人，都把恭敬的目光看向主座的王应元。
作为内阁次辅、兼户部侍郎署事，拥有票拟之权和国家财政权的汪应元，身材粗大，陕西榆林人，他与刘东升还是老乡，两人皆穿大红绯袍，头戴乌纱帽，团领束衫，不过汪应元的是仙鹤补子，刘东升的是孔雀补子，腰带也不同，汪应元用一品玉带，大顺的大学士贵为一品，刘东升的是三品金花带，靴子都是皂靴。
“三场卷子都定好了，此次未出差池，实属大幸，汪阁老，你看解元选谁合适？”刘东升微笑道：“河间府来的监生戴凤翔，果然不同凡响，场场优异，几名房官联袂荐上来，幽燕不比江南，但也人才济济，其他可圈可点的，不在少数。”
汪应元翻翻前几份卷子，沉吟不语，刘东升这是在激将，久经官场考验的他岂能不明白，另一贡生贾琮的头场三篇时文，明显文惊四座，老练沉达，不在在座的某几位房官之下，大家风范纤毫毕现。
可他迟迟不能决策的，是另有太多缘由，内阁权重，毋庸置疑，但辅臣不是丞相，尤其明太祖废丞相以来，专制已大加强，至顺朝三世，一如明制，京堂地方公文都称“属翰林院”，也就是说，明朝终止到顺朝定鼎一百年，内阁，始终不能成为正式的衙署，至少明面上如此，皇帝都很忌讳的，也因为票拟权、批红权分开，内阁、司礼监相互制衡，明、顺，都没有出现过权臣篡位的现象，反而助长了太监的气焰。
哪怕心里再鄙视太监，也不得不给老内相戴权一个面子，戴凤翔文章无差错，取中是板上钉钉的事了，然而，究竟取第几名？这个很费脑筋。豫亲王府长府官雒仁，也是陕西榆林人，和刘东升是同乡、同年，过从甚密，在地域上，汪应元一致被认为是“陕西三秦的代言人”，就算他不愿意，他也是。
而这位风头不小的“大顺第一神童”贾琮，已经是公开的刘东升门生，未来暗中为豫亲王摇旗呐喊，是可以预见的，特别是刘东升不仅是他院试座师，还是他科考、入国子监、乡试诗经题的铺路人。
在这样的抉择之下，汪应元双手安之若素地放在大红绯袍覆盖的膝上，问道：“本阁部近来听闻一桩逸事，戴公公喜欢风雅，欲求柳采薇字画，那柳采薇在江南名气不小，大有秦淮遗风，诸位可听闻此事？”
阁部一词，是六部堂官兼任内阁辅臣的称呼，如杨嗣昌，兵部尚书兼大学士，人称“杨阁部”。采薇二字，则是柳采薇的表字，不是名。
“这个……”几个房官支支吾吾，且不说此事真实与否，就算是真的，堂堂内阁辅臣，在神圣公正的贡院内帘，哪有谈这些风花雪月的？这不是有辱斯文么？
房官之一的吏科都给事中罗敏发言道：“汪阁老，此时谈秦淮逸事，恐怕不合适吧？”
六科老大就有这个底气，虽然只是七品，却是和尚书平起平坐的，首辅也能弹劾，很多时候他们是辅臣的枪，但是科道官抓起笔杆子喷人，那真是不要命的。
“罗给事，有何不可？唯大英雄能本色，是真名士自风流，你家也有几房小妾吧？京师风月场所不少，你没去过？”刘东升为汪应元挽回脸面：“汪阁老，这事我听说过，属实，柳采薇写的，正是《诗经》的《硕鼠》一篇，硕鼠硕鼠，无食我黍，盛赞戴公公的公忠体国、为民请命……”
罗敏脸色一黑，他是都察院的科道官，刘东升现任何职？左副都御使！顶头上司啊！人家能左右自己的前途呢！弹劾皇帝，也不能弹劾顶头上司！转念一想……罗敏更不是滋味，《诗经》？贾琮不就选了《诗经》经魁？如果他乡试第一，六元，贾琮就拿了四个了！如何甘心？然而不甘心又能怎样？奈何？
“是啊，戴公公很喜欢《诗经》，而戴凤翔是治《左氏春秋》的。”汪应元点到为止，众人才恍然大悟，次辅就是次辅，瞧瞧人家弯子绕得多大！
“善哉，我等可以定名次了。”刘东升哈哈大笑，几个书吏开始写榜、唱名、移红烛，在座几位大佬心思各不一样，但每个人脸上的喜气洋洋，比真金白银还真。
……
“瞧，大姐儿真可爱。”贾迎春在侧间逗弄王熙凤女儿，现在她还没有名字，“贾巧”之名是刘姥姥进大观园之后取的。
大姐生在七月初七乞巧节，生得巧，今年已经满了一岁了，小脸粉嘟嘟的，头发稀疏，被嬷嬷抱在怀里，不停拍手掌，咧嘴笑，发出“咯咯”的笑声，她的三位姑姑迎春、探春、惜春都看得怜惜不已。
迎春带了弟弟贾琮过来，她接了大姐儿抱在怀里：“大姐儿，快叫叔叔……”
“猪……猪猪……”大姐儿挣扎下来，迎春把她放在地上，三翻六坐，九爬十叉，一岁的孩子，早就会走路了，大姐儿小手抓住贾琮袍服：“猪猪……猪猪……”
“噗……”
“咯咯咯……”三春笑个不停。
贾琮对这个侄女真是无奈，出糗了，摸摸鼻子，探春道：“琮弟，还是叔叔呢，送点礼物给侄女呗。”
“来，大姐儿，叔叔送你一块木鱼石。”贾琮拿出一块从扬州商铺买来的木鱼石，紫色，大姐儿把它丢在地上，发出“咚咚咚”的响声，这小女孩粉脸愕然，犹如卓别林的哑剧表情，一指木鱼石，回望叔叔和三位姑姑，惊喜地捡起来玩了。
贾探春对这些东西，佛手、篮子、木偶之类的，最是爱好，常托宝玉出去买，地摊货她看不上，这种木鱼石，她从未见过！
“琮弟，木鱼石哪来的？打苏州回来，也不见你送我们！”贾探春有种被忽视的感觉。
“木鱼石太少了，仅仅是泰山西部有产，就这一块，我还花了五两银子呢，五两银子，可以买六百多斤大米了。”贾琮很是吝啬，木鱼石仅仅在山东济南府长清县出产，是真的珍贵。
贾探春扭头，偏过鹅蛋脸，生气，贾琮无奈道：“好吧，好吧，还有一块，明儿我给你。”
贾探春笑靥如花：“真是好弟弟！你乡试一定高中！两榜第一！”
贾迎春、贾惜春欢乐地笑，就在这时，孙福门外通报：“琮爷，赖大爷传话来，内城烟袋斜街的戴公公，封了请帖，邀请琮爷到烟袋斜街参加文会，说是大顺第一神童，不能不来，赖大爷去回大老爷话了。”
戴权？司礼监掌印太监？太监办文会……贾琮一琢磨，“知道了，备马，我换好服饰就去。”
“能者多劳。”贾惜春扮鬼脸：“三姐姐没说中，乡试没音讯，却交上大人物了。”
贾迎春为小弟自豪，等贾琮离开，王熙凤从堂屋进来，看见女儿好奇活泼地玩贾琮送的东西，就不喜。
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