谢婉芝的造访叫沈眉不免有些措手不及。他与谢婉芝相识虽然将近三十年，但谢婉芝在江南道为官这二十年来，二人却从未坐下来好好谈上一回，最多也只是场面上的客套而已。
沈眉叫下人将谢婉芝和叶云舒迎到花厅，自己却颇有些近乡情更怯的踌躇。谢婉芝在花厅足足坐了半个时辰，沈眉才姗姗而来，进门便笑着拱手道：“沈某有失远迎，叫谢大人久候了。”
谢婉芝并不起身，端坐在案前，叶云舒侍立于侧。谢婉芝抿了一口茶：“子衿兄府中的茶味道极好。”她徐徐展开手中的折扇，“说起来，本官已经有多少年没喝过子衿兄沏的茶了？”她轻摇折扇，莞尔笑道，“也快有二十七年了吧，岁月真是不饶人，转眼间你我都已经老了。”
沈眉亦笑道：“谢大人一清早来访，总不至于是与沈某来叙旧的吧？”
谢婉芝合上扇子，连笑容易随之敛去，道：“皇长子月余前只身来到江南道，却无故失踪。子衿知道他去了哪里吗？”
沈眉道：“杨宫主曾来过归雁庄，带走了萧北游，此后便失去了行踪。沈某这些时日也同犬子在寻找杨宫主，可惜收效甚微。”他轻叹了一声，“谢大人是在怀疑在下吗？”
谢婉芝的目光深幽，缓缓道：“皇长子乃是将军唯一的骨血。子衿，我不清楚到底是什么事让你同将军反目成仇，而我也不信你是一个贪图权势与富贵的小人。欧阳长雄毕竟曾救过你的性命，你难道忍心叫欧阳氏绝后么！”
沈眉道：“谢大人既然认定杨宫主的失踪与在下有关，沈某百口莫辩。”他躬身行了一礼，“清者自清。谢大人既然怀疑沈某，就请谢大人搜查归雁庄，沈某绝不阻拦。”
谢婉芝冷笑道：“想不到你我相识一场，却要落得兵戎相见的地步。若派官兵搜查便能找到蛛丝马迹，我又何必苦恼？”她表情肃穆，让人望而生畏，“听闻你家公子乃是岷王殿下的肱骨，不知可否引来一见？本官有几句话，要请教沈公子。”
沈眉微微一愣，随即道：“大人之命，草民莫不敢从。”
厅堂里的气氛陡然间变得压抑起来。一时间，谁都不再说话，唯有彼此的呼吸声清晰可闻。谢婉芝只是坐着喝茶，叶云舒垂手而立，目不斜视，而沈眉静默地站着，连惯常的笑容都收敛了，两人仿佛都沉浸在往事之中，却又各怀彼此。
沈碧秋很快来到了前厅。他穿着一件湖纱的藕色长衫，戴着一顶儒冠，一派书生打扮。他径直走到谢婉芝面前，躬身施了一礼，恭敬地说道：“学生参见道台大人。”
谢婉芝温婉笑道：“无须多礼。”她娴娴指着一旁的座椅，“沈公子请坐。”
沈碧秋道：“学生不敢。”他面露忐忑之色，“父亲大人尚且站着，为人子者岂敢稍坐？于礼不合，亦有违孝义。”
谢婉芝道：“想不到子衿兄倒是生了一个好儿子。贵公子仪表堂堂，人品出众，想必令夫人一定也是人中龙凤，本官甚为羡慕，不知可否引荐一番？”她冲沈眉一笑，目光中颇有探究之色，“子衿兄待本官甚为生分。你我也算是旧相识，却连喜酒都不曾请我喝上一杯。你连自家夫人的姓氏籍贯都不让旁人知晓，一些不识好歹的人只怕背后要风言风语，实在有碍名声啊。”
沈眉道：“大人谬赞。并非在下讳莫如深，只是，拙襟已经过世二十余年了，谢大人怎会毫不知情呢？”他抬起头看着谢婉芝，“说起来，拙荆苏氏亦是大人的故人哪。”
谢婉芝面色微变，道：“你说什么？什么故人？”
沈眉含笑道：“昔日的康桥八艳之首苏小环，谢大人一点都不记得了么？”
谢婉芝猛地将手中的茶盅一扣，厉声道：“一派胡言！沈眉！开玩笑也该有个分寸，小环姊姊怎会嫁你为妻？她明明是……”
叶云舒从未见老师如此失态，显然吃了一惊，有些不知所措。沈眉却打断了谢婉芝的话：“逝者长已矣。大人一再盘问，沈某才不得不和盘托出。不论大人相信与否，苏小环都是在下明媒正娶的妻子。”他叹了口气，“小环在世时，最不希望旁人论及她的出身，死后却要我将她的尸骨烧化成灰，撒于康河之中。”
他顿了一顿，目光灼灼地看着谢婉芝：“谢大人，小环不止是救过你的性命，还救大人于风尘之中。若没有苏小环，谢大人如何脱身乐籍？如何参加科考？如何得以金榜题名？又如何位列朝纲？谢大人方才质问在下为何不念欧阳长雄的救命之恩，而谢大人又何曾顾念过苏小环对你的再造之恩？”他的脸上露出嘲讽之色，“欧阳长雄对苏小环始乱终弃，不仁不义甚矣。世人只记得欧阳长雄的丰功伟业，又有谁替苏小环鸣不平？就连谢大人当年，又何曾替小环说过一句公道话？”
谢婉芝深吸了一口气，努力平复着激动的情绪，缓缓道：“欧阳将军与苏小环之间的往事，我最清楚不过，你不必故意说这些来混淆视听。”她的目光落在沈碧秋的身上，仔细打量着，“你是苏小环的儿子？”
沈碧秋道：“启禀大人，家母不幸已仙逝多年，学生那时尚未记事，并没有太多的印象。”
谢婉芝怔怔道：“难怪我看你觉得有些眼熟。我一直以为小环姊姊早在五羊城殉情而死，不想她竟然委身沈眉，还生下了儿子。”她微微苦笑，“她不曾来找我，想必亦是恨着我了？”
沈碧秋道：“学生记忆之中，家母虽然体弱多病，却温和恬淡，并不曾有过怨怼之情。”
谢婉芝颔首道：“沈公子至纯至孝，令堂在泉下自当欣慰。”
沈碧秋道：“百善孝为先，此乃天经地义之事，学生毕生所为，便是叫母亲大人含笑九泉。”他又恭然施了一礼，“不知大人唤学生前来，有何吩咐？”
谢婉芝笑道：“听闻前几日岷王殿下曾到访贵庄，还特意召见了公子，而皇长子又恰恰在此时失去了踪迹，想来，甚为奇怪啊？”
沈碧秋道：“请大人恕罪。事关机密，学生不敢妄言。大人若有疑虑，可亲自上奏岷王殿下。也请大人体谅学生的苦处，实在是王命难违。”
谢婉芝的面色一沉：“那么，沈公子认为，皇命和王命，哪个更为要紧？”
沈碧秋作揖道：“谢大人，您与家母亦算是故人，学生冒昧，唤大人一声姨母。”他长叹一声，“如今多事之秋，学生自忖身处风浪之口，自身难保，幸而多病之身，得以保全性命于南亩。可惜，树欲静而风不止。岷王殿下权势滔天，学生不敢违逆，亦不敢置沈氏一门于水火。自古忠孝不能两全，若实在逼到急处，学生唯有舍身取义，于九泉之下，亦好向家母交待。”
谢婉芝一怔，沉吟道：“也罢。我且信你一回。你既然已经看到如今时局不稳，自当明哲保身。莫要叫你母亲在九泉之下亦不得安宁。”
沈碧秋正色道：“学生与家父愿意全力以赴，助大人早日寻到皇长子的下落！”
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