前往冀州的大路还算平坦，秦毅三人不紧不慢，三日后便进入太行山中，接近冀州地界。不料碰上了个小麻烦：三人不熟悉沿途路况，一不小心就错过了客栈，落得无处下脚的境地。
眼看天就黑了，三人只得离开大路，往野地里寻觅灯火，看能否找一户人家投宿。
庆幸的是，他们很快就找到了一家农户，主人是一对中年夫妇和他们的老母亲，还有几个儿女。户主一开门，秦毅便慷慨地奉上一串铜钱，户主见三人虽然拿着武器，但也不像坏人，就欣然接纳，将他们安排到自家客房。
客房非常简陋，连一张桌子都没有，只有一张床榻，何深和罗羽只好在地上铺了席子做地铺。
三人到房间里放下包裹后，户主遂问道：“三位贵客，敢问你们吃过饭了没？”
“还没有呢。”秦毅老实道。
“不嫌弃的话，来和我们一起吃吧，我马上吩咐内人为你们准备饭菜。”
何深躬身道谢：“多谢主人家的恩情。”
“不敢不敢，这位贵客给的钱足够我们全家老小一个月的用度呢，你们才是我们的恩人哪。”男主人热情的不得了，脸色不像先前那么蜡黄，泛起了点红光。
晚饭很简单，几个馒头、烧饼，和一点稀粥。
“有烧饼哦！”主人家的小孩子们个个异常兴奋，他们身上的衣服破烂不堪，补丁打得到处都是，瘦小的身躯令人怜惜。
“三位请，家中贫寒，只有这些粗粮，还望三位见谅。”女主人歉意道。
秦毅连连摇头道：“没关系没关系，我们也不是什么贵人，这些东西正合胃口。”
“唉，朝廷的赋税一年比一年重，老百姓的日子不好过啊。”何深叹息道。
男主人道：“可不是嘛，不过我们家还有几亩田地，不像有些人户，每年都要附近的道观救济才过得下去。”
“道观？”
“这附近有家冀州道士来办的道观，扶危济困，救死扶伤，还作法驱邪，灵得很。所以我们这附近的人都信道，有什么事都去观里烧香，求神仙保佑。”男主人道。
何深问道：“是天恩道的道士吗？”
户主道：“有天恩道的道观，也有真平道的道观，不过两家都差不多。”
秦毅若有所思，又问了一些关于这些道士们的消息，并未有什么特别的收获，想来也是，山野村民又怎会知道江湖上的事情呢？
吃过了晚饭，三人回到房间点起了蜡烛，躺在床上休息，但为时尚早，都还没有感觉到睡意，于是便聊起闲话。
“老何可清楚这些什么道都是哪儿来的吗？”秦毅从户主的口中听到真平道的名号，有些好奇。
“正好我知道些，话说这要追溯到后汉末年了。当年有个道士张角，奉一本天书《太平清领书》为教义，建立太平道，传扬四方，十年之中，招揽了数十万黎民蚁附。中平元年，张角号称“苍天已死，黄天当立”，率领三十六方信徒起事，史称‘黄巾之乱’。当即震动天下，引来各路英雄讨伐，前后二十余年方才平定。但太平道并未随之覆亡，各支残部改换门庭，重树旗号，先后建立了七支门派，分布于中原与北方数州，号称太平七道宗，其名曰真平道、天和道、淳中道、太虚道、清一道、安平道和天恩道。七道宗教义各有差异，但同属太平道一系，我听说其中要数真平道势力最大，信徒最多，而我们这次要调查的天恩道，似乎是势力最弱的。”
“如此来说，这些道教门派在民间还真是兴旺。”秦毅有感道。
何深点头道：“嗯，他们以神灵为庇佑，又许诺信徒以长生之术，用那些法术和医术救人解难，自然深受欢迎。”
罗羽不由称赞何深道：“何先生真是学问渊博，无所不知啊。”
“是啊，说起你这满肚子的见识，却是从何而来呢？老何。”秦毅认识何深有一段时间了，但对他的过往还不太清楚。
“唯唯，容我徐徐道来，秦兄。”何深也不遮遮掩掩，开始讲述自己的经历。
“我出身于南阳郡一个世代为吏的家族，自后汉开国的时候，祖上就有人在郡县官府里当差了。到我祖父时，还根据家族世代的经验积累，撰写了一部叫《胥吏通事》的书，记述了从收税记账到看管库房的一切大小吏务，既有奉公的正道，也有谋私的偏门，教天下小吏如何对付上司和百姓，可谓是为吏之道的精髓集成。此书流行四方州郡，至今有人传抄。”
“我父亲也承袭祖业，担任南阳郡府的贼曹掾史，专司整治不法、保境安民之事，是郡里的干吏。我少时承蒙他教诲，学得惯于察言观色，也最痛恨为非作歹之徒。十七岁时，托父亲的福荫，我做了郡牢的狱卒，负责看守犯人。我生性爱与人交往，尤其钦慕侠士，南阳正是任侠之气盛行之地，常有打抱不平之人被关进牢中，我与他们常常聊谈江湖上的轶事，同时也从那些恶贯满盈的罪徒身上见识了世间人心的险恶，受益颇多。”
“但当狱卒不过三年，来了一任新太守，他不是个好官，喜欢勾结豪强，收受贿赂，任由这些人为祸乡里。后来有件被包庇的杀人案事发了，朝廷怪罪下来，太守全都赖在我父亲头上，以逃脱自身罪责，将他杖责一顿后处死。我当然也受牵连去职，并为父亲守丧，我虽然知道父亲冤屈，却自恨是个书生，无能为他报仇。”
“那时我才二十岁，一时没有事情可做，就跟我们那里的大隐士鲁元道先生学习经世之道。他可是个品行高洁之人，屡屡拒绝朝廷征召，还作过一篇《钱神论》，讽刺当今世道奢靡浮华，不知你们看过没？”
秦毅和罗羽皆摇摇头，何深又继续讲道：“鲁先生博古通今，学富五车，他教会了我很多东西——天文地理，诗赋曲画，无所不包，但我学的很浅，多只是略懂而已。”
“二十三岁那年，父丧期满，学业亦有所小成。我觉得在本郡已经难以出头，就在鲁先生推荐下到河内太守裴叔则属下任职。”
“裴公是当世名士，一代玄学大师，他貌容俊美，有‘玉人’之称。他见我有鲁先生荐举，又办事稳重便启用我为主簿，委以信任，各方面的事务皆与我商议。”
“我在河内没呆多久，裴公就调任京师出任侍中，作为他的亲信，我也鸡犬升天，进入门下省供职，担任底层的小吏——书令史。那几年里，我身处皇宫禁地之中，处理天下来往的文书，又长了不少见识。”
“但好景不长，先帝驾崩后不久，顾命大臣杨骏被杀，裴公与他有姻亲关系，不幸受牵连下狱。我惧祸弃官，匆忙逃离洛阳，一路逃到青州，混迹于贩卖私盐的商帮之中，流浪江湖，过着提心吊胆的日子。”
“两年后风波渐息，我回到京城，得知裴公出狱后不久就过世了。我四处张罗，费尽口舌才在太保高密王的幕府里安顿下来。高密王养着许多幕宾，但除了少数被提拔做官的，很多人并没有事情做，我拿着仅够温饱的食俸，整日闲着，四处交游，混吃混喝，浑浑噩噩的过了几年。”
“直到前年高密王去世，其子东嬴公出任并州刺史，我又被东嬴公收为幕宾，跟随他来到并州，继续在安贤院混日子，若不是遇见秦兄，我怕这辈子就这么糊里糊涂过去了。”
“哪里的话，何先生，以后我还得靠你提点啊。”秦毅道，他听了何深的经历，心下十分感慨：这家伙果然不是个简单的人。
何深喟然长叹，“而今我三十有六，却寄人篱下，连一房妻室都没有，不可不谓凄凉啊。”
说到这里，何深脸上有戚戚之色，而反观秦罗二人亦然，三人相望不语，半响秦毅才说道：“老何你半生经历非凡，乃出奇人之道，所谓大器晚成，未必没有一个好功名。”
“此言深得我心，不过秦公你呢？听说你在全国各地飘荡了十年之久，想来也必有坎坷吧？”何深问道。
“是啊，我对秦公的身世还一无所知呢，秦公不妨说说，让我这个后辈多学学。”罗羽也附和道。
“我啊，这个……”秦毅一时有些茫然，他不禁陷入了沉思，“不是十年，是八年，我这八年也很不容易呐……”
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