康熙十六年八月十六，秀女大选正式开始。各旗选送的秀女，早已用骡车提前送到京城。众多秀女家世不一，官宦人家尚有车辆，而如兰煜这般的家世只能雇车乘坐。骡车上标有“正七品司库卓奇女”，用来区分秀女间的身份。
选秀分初选和复选，初选前日，由本旗参领依据满、蒙、汉的次序和家世的高低进行排车，兰煜虽家世不高，但满军旗的身份，还是使得其排位较为靠前。
黄昏时分，骡车停靠在了戴佳府的门口，戴佳府上下燃起了门灯，门口粗糙蜡黄的灯罩也被换成了明亮喜庆的红色，走过之人皆言戴佳府上下打定了女儿必定入选的心思。兰煜换上了早前准备好的旗装，自辰时起绾起的二把头没有一丝头发垂落，踩在脚上的花盆底，每走一步便使得发间的珠钗微微摇晃，兰煜的脸上只施了一层浅淡的珍珠粉，两颊未见有太过浓重的腮红，却已显出了上佳的气色。
府中上下全都出来送迎，卓奇和郭络罗氏，还有额娘及府中几房姨娘亦在其中，兰煜依着规矩一一拜别，卓奇仍叮嘱道：“你今后入宫，必当珍重自身。我戴佳氏的男子尚幼，你既是独女，又是长姐，戴佳一脉，今后便维系你身了。”
兰煜打量着卓奇许久，笑道：“女儿断不会忘。”
在车夫的催促下，兰煜扶着家丁的手，缓缓上了骡车，骡车虽算不得大，但从车辕处便看得出是新打造成，坐在车中的兰煜，轻轻闭上双眼，待得启程的声音渐渐响起，兰煜挑起车帘，看着额娘。
黄氏终究情难自禁，噗通跪倒，泣不成声：“兰煜，我的女儿，你保重！”
兰煜眼角噙着泪水，终究狠下了心，撂下了帘子，在车里瑟瑟抽泣。
风沙卷动着一次次擦过骡车，发出沙沙的响声，直至隐没在落日的昏黄当中，朝那华美的金色牢笼行去。
从人丁稀少的京郊，到繁华热闹的城内，四周再次变得肃穆寂静之时，骡车缓缓停下，便是已经到了神武门外。
骡车内并不颠簸，却着实闷了些，此时已近酉时，天色算不得黑，不远处对进出人等进行查验的守卫依稀可见，神武门如一张巨大的兽口，吞噬着白昼和一应形形色色的人，恍惚间映入兰煜眼中的，是神武门一侧的几个大字：缠足者斩立决。
兰煜的面色因为这几个字悚然一惊，旋即放下了车帘。心知这是当今太皇太后，太宗皇帝的庄妃博尔济吉特氏命人悬挂于此的。她没来由一阵怕，再不敢探出头来。
直至骡车行至顺贞门，兰煜方才被唤下。扶着略微酸软的腰肢缓缓走下骡车，兰煜看到的是各色骡车皆停至于此，仅是离兰煜最近的几辆骡车上的装饰，以及不远处的几位宫装女子华丽的妆扮，兰煜便知道此前关于本届秀女如何家世显赫的传言，委实所言非虚。
兰煜稍事整理了发髻和衣襟，便由着嬷嬷将自己带入初选的所在。所谓初选，是由宫中的嬷嬷太监进行验身，无外乎是身体是否康健，可是冰清玉洁之身，可有缠足，容貌是否端庄。若真是容貌丑陋者，便是使再多的银子，也送不到皇帝的面前。
翌日卯时，留待在体元殿外的，便是经过初选过后，还留在宫中的众秀女，兰煜便在其中。一天一夜的劳顿，已是让众多秀女疲惫不堪，时不时有揉弄着肩膀小声抱怨的，然大多数女子，眼中是掩饰不住的兴奋，因为不消多时，她们便能得见圣颜，甚至永远留在宫中。
兰煜择了一处不甚显眼的角落，自顾望着开得正好的秋杜鹃。兰煜很怕在此时不慎得罪了哪位贵女，时时用余光瞥着周身，仿佛是一只受了惊吓的金丝雀，蜷缩在一角，找寻着藏身之处。
随着体元殿太监的叫喊声，阅选便正式开始，得了太监通传后的秀女五人一组，一同进入殿中接受皇帝和太皇太后阅看，留牌者赐香囊，留待宫中等候册封，撂牌者赐花，发本还家自行婚配。
兰煜并不是第一批入殿的秀女，待得兰煜听到自己名字之时，院中的满军旗妃嫔已是所剩不多，然而与兰煜的名字一同出现在这一批秀女当中的，是钮祜禄觅瑛、纳兰景妍、博尔济吉特宝音、王佳清还。除却自己与王佳氏，其余三位皆是使一众秀女惊异不已。
从殿外秀女方才三三两两的谈论声中，兰煜听到钮祜禄觅瑛乃当今皇后的胞妹
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