石咏小夫妻新婚燕尔, 鱼水相谐, 唯一遗憾的是十六阿哥还未等他将婚假尽数休完, 已经亲自上永顺胡同来, 提溜了他赶紧去上班, 因为差事等不及了。
其时西北形势已经明朗，拉藏汗已经败亡，策妄阿拉布坦几乎以一己之力将西北搅得鸡犬不宁。若朝廷再无动作, 等到对方能与朝廷分庭抗礼之际, 其他漠南漠北王庭大约也不会再听朝廷号令。到那时，即便再向西北增兵, 只怕也晚了。
康熙皇帝宣了十六阿哥奏对, 问过内库的情形，十六阿哥从御前下来，便去翻内库的账簿，心知大军到时说走就走，筹措粮饷之事决计耽搁不得。虽说筹钱这并不是他内务府一家的事儿, 但十六阿哥受了康熙皇帝的叮嘱，知道事关重大, 因此不敢耽搁。
他抱着内库各种前朝旧物古董的单子去寻石咏，石咏一听也有点儿傻眼：
“八十万两？”
——目标订得好高！上回在松鹤楼，内务府精品尽出，再加上造办处玻璃厂的能工巧匠倾尽心力制作的珍贵玻璃器, 才拍出了超过一百万两的高价。
“这还只是第一回, 爷从内务府过来之前算过账, 这样的拍卖恐怕今年还得多开几回，才能填上那个皇上说的那个窟窿。”
“为什么会这么多？”石咏实在是搞不懂，他在内务府当差的时候多了，对内库的情形多有些了解，内务府产业不少，每年的进项总有数百万两，没想到十六阿哥竟然还要这样辛辛苦苦地抠钱。
“别提了，你想想，已经花出去的先不提，单只皇上去热河避暑，巡幸塞外，调动行围官兵，随行官员大臣也总不能让人家自己掏腰包吧！这就小一百万两银子花出去了，再加上对蒙古王公的赏赐，总在一百五十万两上下，内库如今也就三百多万两银子，这一下就去了一半，别提年底还有太后的周年，皇上那意思，也铁定是大办的……”
石咏无语，原来康熙的旅游费用就已经这么高了。他突然记起以前曾读过史料，说是四阿哥登基为帝之后，这塞外行围，是一次都没去过。石咏突然很能理解如今的雍亲王：贵，太贵，旅游一次，实在是太贵了！
“咱们先别提到底怎么节流的问题了，这也不是咱能管得着的。总得先想着开源才行。”十六阿哥无奈地叹了口气，“内务府库存的好东西都在这清单上，咱们总得想个法子，把眼前的难关先度过去，再说其他。”
石咏想想，也只有这样了。
于是两人便一道坐下，飞快地翻阅内务府库房里堆积的那些古董物件儿的名录。
石咏聚精会神地看着，十六阿哥却有些心神不宁，隔了一会儿，便将簿子放下，发了一会儿呆，突然道：“茂行，你说爷需不需要跑一趟百花深处？”
石咏只道十六阿哥要亲自莅临现场检查拍卖会的布置工作，只点头应道：“好啊，十六爷想去指点指点，卑职实在是求之不得。”
十六阿哥扭过脸，白了石咏一眼，道：“不是咱们内务府那座园子，也是说……十四哥的那处，外宅……”
他自己说出来也颇为无语。如今已经有些流言蜚语传了出来，说十四阿哥时常在这座外宅里招待他“看重”的谋臣与将领，甚至有人传说，若是想结交十四阿哥，只消将厚礼送给百花深处住着的那一位，将人哄高兴了，便能搭上十四阿哥这条线。
石咏也听过这等传闻，也觉得颇为无语：国家大事，怎么到了十四阿哥这儿就听着这么儿戏呢？可这到底为何，竟连十六阿哥也动了心，想往十四阿哥那里靠一靠。
“十六爷可是听到了什么消息？”石咏问。
他晓得十六阿哥是在御前跑得最勤快的皇子阿哥之一，而且康熙对这个汉女所出的幼子颇为宠爱，好些政务并不避忌，会透露给十六阿哥知道一二。
“是的，”十六阿哥一点头，“我看圣心已经拿定了主意，十四哥代天子出征，已经是板上钉钉的事儿了。”
“那平郡王呢？”石咏突然想起了他家拐弯抹角的亲戚荣国府，平郡王乃是荣府的女婿。
“也一起，十四哥是主将，但还需要一位能镇的住的，互为倚仗，也是以防万一……”
万一十四阿哥出个什么问题，平郡王纳尔苏作为爵位最高的宗室，一样可以号令众将，节制三军，反之亦然。石咏忍不住想，老皇帝这心思，真不晓得是夸他好……还是损他好。
然而十六阿哥却愁眉苦脸地说：“就因为如此，爷才想着，是不是到了该往十四哥那里稍靠一靠的时候，毕竟爷如今就是个过江的泥菩萨，自身难保。”
如今储位迟迟未定，若说立长，除去被圈的大阿哥二阿哥，还有诚亲王三阿哥在，若说立嫡，雍亲王四阿哥算得上是半个嫡子，若说立爱……这就难说了，十四阿哥若是被指代天子西征，定然会被认为是圣心属意之人，然而如今京中还有另一个说法，说十六阿哥如今才是最得圣心，最受宠的皇子。
十六阿哥心里非常清楚：身为一名汉女所出的小皇子，他算哪根葱？
若是当真能确定十四阿哥是康熙属意的继承人，十六阿哥当然要表表态。
石咏当即道：“别——”
他待要为雍亲王说项，可是话到口边又缩了回去。眼下雍亲王还是一位不显山不显水的实干阿哥，半点儿不招摇，就算是石咏说了，十六阿哥也未必会信。若是历史不出现巨大的偏差，从现在起到康熙龙驭宾天的那一天，大致还有四年的光景。
这种时候，无论是谁，都应该慎之又慎才是吧。
于是他只小心翼翼地说了一句：“皇上前些日子是不是龙体微恙来着？”
十六阿哥听了这句，锁了眉头思考。龙体有恙的消息不是秘密，五十六年的“遗诏”曾叫人看得胆战心惊，所以石咏提醒他的应该是……皇帝在身体衰弱老迈，自知去日无多的时候，将十四阿哥远远遣去西北，这难道不是变相绝了十四阿哥即位接任的可能么？若说皇帝心中尚无属意的继承人便罢了，但若说皇帝心中已有人选，那这人选也绝对不会是十四阿哥。
十六阿哥一凛，背后登时有冷汗渗出，他陡然意识到自己早先是想错了，扭头看看石咏，无言地点点头，心想：这站队，也真是一门大学问呐。
想到这里，十六阿哥苦笑一声，点点头对石咏说：“爷明白了，只不过百花深处那里好歹是咱们拍卖行的对门邻居，低头不见抬头见的，咱们便只维持个大致礼数，面子上过得去便罢了。”
石咏与十六阿哥当即将拍卖的事大致商议一番，两人各自抱着账簿名册回去，打算尽快将这次“拍卖”的名录做出来。
回到家中，石咏问过母亲，便知弟弟石喻已经侍奉着母亲王氏搬回椿树胡同住去了，毕竟那里距离姜夫子的学塾近一些。如英则已经陪着石大娘说过话，一起侍弄过花草，看了一回织金所的花样子，又料理一回几房家人的事务……忙活了一整天，却还精神奕奕，看似一点儿也不累。
“对不住，我今儿还有些差事没办完的，如英，晚间怕是
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