摩耶夫人那时年过四十，身体衰弱，生了太子七天后便离世，从此，她的妹妹波阇波提夫便负起了抚育太子的责任。
净饭王晚年得子，后继有人，心中很欢喜，于是和有德望的婆罗门商议，为太子取名乔达摩悉达多。
这时，有一位隐居的修道者阿私陀，到来为太子占相，预言太子将来，若是在家，便成为转轮圣王，若是出家，必为觉者，净饭王闻说，不禁愁恼，深恐儿子他日会修行。
这太子由七岁开始，每天必须研习经典，年纪稍长，又要学习骑、射、剑等武艺，他虽然于文、武二途都渐渐得到很高的造诣，但他最喜欢的，还是思索人生的奥秘，什么生命从何而来？人生真正的目的是什么？生命的尽头有没有归宿？这些人生问题，恐怕飞扬来了也答不出来，年轻的太子自然也难免迷惘了起来。
有一天，净饭王携太子到郊外游玩，太子看到农门在田中耕种，烈日晒背，满身泥浆，十分辛苦，耕牛拖着笨重的犁耙，弄得皮破血流，行动稍慢即遭鞭打，在翻开的泥土中，有些小虫受了伤，小鸟看到，便飞下来争啄。
在大自然里，万物弱肉强食，小虫死，小鸟得而生存，生和死，互相依附，每个生命都是极短暂的，最后更不免要死亡。
当即，太子在树荫下端坐默思，慈悯的心顿生，而出离世间的意念也深深地印在他的脑海中
随着岁月的消逝，净饭王由于年迈力衰，希望太子能继承王位，又忧心阿私陀的预言实现，所以在太子十九岁的时候，便替他娶了拘利城的公主耶输陀罗为妃，随后为太子筑了寒、暑、温三时的宫殿和美丽的花园，又挑选了一些宫娥彩女来侍候他，希望透过奢华的生活享受使他不要生起修行的意愿。
欢乐的日子，如行云流水般过去，但这并不是太子所要追求的理想修行方式，这日，太子得到父王的同意，带着侍从出游，在东门看见曲背贫困的老人，在南门看见痛苦呻吟的病人，在西门看见送葬中的死人，他看见了这些人生不可避免的苦难，不禁向随从说道，“我非为众生脱离这生、老、病、死的苦才好！”。
不久，太子来到北门，遇见了一位小乘佛教的僧人，这僧人见到他不凡的仪容，又听到他说出自己的修行，是为求脱离生老病死的痛苦，不禁连声赞许。
自此之后，太子渴望出家修行，就在二十九岁那年，他的儿子诞生了，净饭王后继有人了，因此在一个午夜，他带着侍从，跨上巨马，默然出了王宫，向城外驰去，然后进入一座森林，割断长发，脱去服饰，换上蓑衣，又遣走侍从。
太子离开森林，继续向东南方向而去，到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆，他在苦行林中，看到许多修苦行的人，用种种奇怪的方法来折磨自己的身体，他们以为只要这样做，来世便可生天，享受快乐，可不合理的苦因，又怎能得到合理的乐果呢？
太子认为这种方法，决不能解脱生死，所以住了七日，便漠然离开了。
当净饭王听到太子已经出家的消息后，心中很悲痛，立即派遣宫中亲信和大臣去劝籍太子，他们远远窥见太子在一棵树下端坐静思，便上前劝他回宫，太子回答说，“我修行，是要为众生解脱生老病死的痛苦，立志坚定，先不回宫。
这些人十分无奈，只好留下其中五人，陪伴太子四处学道。
接下来，太子继续向南行，渡过了恒河的急流，来到了摩揭陀国，当地居民看到他的风姿，都是赞叹不已，这里的国王知道了后，便请他入宫相会，当国王见到他的庄严容貌，听到他的深妙哲理，大为折服，恳切地要求他留下来教化人民，而且愿以王位相赠。
然而，太子一心寻求解脱生死之道，坚决地回绝了国王的好意，随即来到王舍城附近的一个林谷，拜访两位著名的宗教大师阿罗逻和郁陀罗，两人认为修道的方法是应先出家，托钵为生，修行禅定。
太子留在这里好几个月，禅定境界修得很高，可对解脱生老病死之道，却仍无所得，只好离去，来到尼连禅河边。
在这里同修苦行，静坐沉思，每日或隔日进食一秕一米，后来还七日才进食一次，这种刻苦的修行，让身为凡人的他身体消瘦。皮骨相连，一直度过了六个年头。
六年的苦修，太子仍未能解脱生老病死，无奈之下，只好放弃这种修行，走进尼连禅河去沐浴，洗涤身上的积垢，随后还接受牧女牛乳的供养，因此身心立马恢复如初。而此时随伴他的五人认为他的道念不坚，悄悄离让而去，来到别的地方继续修他们的苦行。
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