对陈平来说，上元以来如被梦魇压身，时日过得漫长而又难捱。
缘由姑且不提，事实明明白白摆在眼前：燕青闯入州府，挟持了蔡鋆，却又不急着杀掉，在宁海军的围困中，如猫戏老鼠般一日日虐待，殴打，说教。
他总能找到理由，许多大逆不道的言谈，但事后深思，隐约会觉得有些道理。
世人同情元祐党人，蔡鋆亦为爹爹蔡京的阴毒手段羞惭，燕青嗤之以鼻，言道：“何平叔《论语集解》在下也曾精读，义利之辩一言以蔽之：和因义起，同由利生。这句话本身不对，但今日我们不论这些，单说朋党之争——新党旧党之争。“
”自欧阳永叔作《朋党论》，将治国之道持相左意见的断然分为两派：君子，小人。朝堂上已容不得半分杂音，所有治国之争，结果都会被归为君子小人之争。无人想做小人，无人敢做小人，继而带来的便是不死不休的党争。凡对方支持的我必反对，凡我方支持的对方同样反对，否则便是与对方同流合污，奸佞小人！”
“世人各不相同，出身、学识、经历化为处世之道、为政之策。同样寒门出身，或许年少时受过私盐贩子一饭之恩，主政后对他们或许便会下意识同情怜悯，处置亦会宽容，会从根底探究此等人贩卖私盐的缘由：家中遭了灾无法存活，便力主赈灾；田地为人侵占兼并，则秉公执法，为他们留下生路，循教化之道。放至朝堂，在那些对盐贩子从无了解的人看来，便是懦弱之举，该当不问缘由，大杀特杀便可。”
“如此则成相左之见，争论日长，双方定将对方归为小人。于是党争渐生，双方拼命拉拢持相同观点者，死命攻击对方的一言一行，小人嘛，做任何事情都是错的，哪怕朝会中忍不住放了个屁，亦是大不敬之举。”
“这便是你爹爹蔡京自打踏入官场便遇到的情形。”
“如此状态之下，政务全然混乱，新党当权只会将目光紧盯旧党，旧党得势亦同样不遗余力打压新党，合适的、不合适的政令全然不通，谈何为民请命，替天子牧守四方。”
“在燕青看来，凡自封为新党或旧党之人，不问缘由，不论君子小人，抓出来全部杀头，这世道反而会好上一些，剩下的人总会为百姓做点实事，而不会咬着政敌不放。嗯，王荆公王介甫与涑水先生司马君实亦不例外。党争必至亡国。”
“你爹爹深知其中要害，这才以雷霆手段将元祐党人打入地狱，永世不可翻身。谩说其中有苏东坡，写得一手好诗词，在杭州亦修了苏堤，政绩斐然，在燕青看来，哪怕其中有圣人在世，文曲星临凡，亦要斩草除根，杀个干净，否则必有后患，必至天倾地覆。”
“蔡鋆，在下讲的可有道理？”
……
半刻钟后，殴打之后的呜咽声隐隐传来。
……
有一天，不知为何提及了薛昂。此时的蔡鋆身心濒临崩溃边缘，可他身为大宋朝顶尖衙内之一，优越感犹存，尤其是薛昂，数十年阿谀逢迎蔡家，几乎总揽了蔡府大小公私事务，他官职再高，在蔡鋆看来与家中的下人奴役大抵相似，忍不住弱弱微嘲道：“我那世叔寡学鲜术，世人皆知，他又有何可取之处？”
燕青在那里微微沉默了片刻，叹了口气：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。蔡鋆啊蔡鋆，薛昂才学不如你，门外的陈平亦是，可你想想，若你与他们出身相同，即便你有所谓的才学，会背几句圣人之言、儒家经典，作的出几首平平诗词，你敢说你的官职前途会在他们之上？笑话……”
蔡鋆的想法不知，但房外听得此言的陈平只觉浑身一震，眼圈霎时红润起来。
层层重压多日，喘不过气、朝不保夕的感觉，以陈平意志之坚韧，这段时日，人后亦变得多愁善感。若说前些日听得赵约赞扬感激涕零尚有几分造作之意，此时身边无人可见，陈平着实觉得燕青随口之言蕴含至理。
——世事洞明皆学问，人情练达即文章。
那些腐儒岂知其中道理。
里间燕青继续道：“前几日对你说过适者生存，如今看来你根本未有放在心上，若你细细思量有所感悟，当不会再说薛昂无能这种话语。好吧，先受罚，待会我再为你详细说说……”
“啊——”
……
时日就这般一日日捱过去，以日为年。燕青如仙人一般，无需睡觉，无需休息，他总能在蔡鋆饥饿时、瞌睡时、站不动时，将刀背落在蔡鋆身上，初时几日蔡鋆经受的苦楚，在陈平看来，无人可支撑下去。同样的手段，若用来审问犯人，穷凶极恶之辈亦会磕头求饶……
所幸蔡鋆挺了过来，所幸燕青待蔡鋆也慢慢变得良善。
对，是良善，一天一块僵硬的炊饼，几口水，几刻钟睡觉时间，在蔡鋆陈平看来，已是地府与仙界之分。燕青幽幽的话语仍在耳边回荡：“……人不吃饭可活二十日，不喝水可活七日，不睡觉则至多只能撑五日……”蔡鋆陈平两人不时想着，掰着指头数日子，愈想愈怕，愈想愈怕……还好燕青慈悲心起，两人长吁短叹后，蔡鋆拿起桌上吃食，呜咽着向燕青道谢，是真的在道谢，发自肺腑，那声音闻者落泪，感人至深，不知内情者听闻，只会觉得燕青救了蔡鋆性命，更或是救了他的全家……
燕窝鱼翅漱口长大的蔡鋆，怕之前怎也想不到他会为一块炊饼如此向人道谢。
陈平亦是高兴。
自那日他将燕青说的一些话传给日日前来打听的赵叻，第二天赵叻说赵使者对燕青所说“和因义起，同由利生”大为赞同，引为儒家圭旨。老实说，听得赵叻此言，陈平原本想辩驳说燕青原话是这句话本身不对，可这几日心思恍惚，转眼间忘记了。将错就错下来，这一日又略显轻松地对赵叻说了“世事洞明皆学问，人情练达即文章……”之类的话，赵叻转身便走，倒是把他准备对人倾诉蔡知州吃上饭了之类的感慨堵在了口中，陈平微愣片刻，自嘲一笑，随后整肃好心情，绷起官威走出了衙署。
于是又过得几日，院子里的交谈益发平和，蔡鋆仍会挨打，可显然已有敬服之意，叫苦叫疼声亦低缓了许多，更关键的是，他的待遇明显得到改善，燕青甚至允他在房内洗了个澡，换了身衣服！
陈平明媚的心情再也遮掩不住，与人交谈不自主和蔼了许多，有一日遇到聂锋，陈平笑着与他打了个招呼，叹道：“事情已有转圜，你我说不定能守得拨开云雾之日。”
其时天色渐晚，聂锋站在府衙内一颗巨樟之下，残阳余光中，尚未发芽的枝条在聂锋脸上斑斑驳驳晃动，看得出聂锋笑容僵硬，陈平只当他不信，也不多做解释，笑笑走开了。
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