涞源县的走马驿位于冀北，地处山西联通冀北的交通要道。走马驿的官道是京师从冀北到山西的捷径，官员往来，公文传达的重要中转节点。走马驿是冀北最大的物流基地。驿站体系源远流长，起于周朝。远早于后世的啥鸟物流或某风快递。洪武时驿站专为军国大事使用，由兵部统一管理。遇有紧急公文，驿卒沿路接续，一昼夜最快可行六百里。各驿站接到驿卒过境寄送快递，必须无条件给予换马。如若不然，军法处置。延误军情后果严重的，可处以绞刑。驿站设驿丞一人，下面管理驿卒从几人到几十几百不等，视驿站大小。分水路更有驿车或船，驿马、驴等供役使。
驿站组成分为驿，站，辅三部分。驿供住宿饮食，负责往来官员及相关人员的接待和住宿。亦即后世的县政府招待所兼高速公路服务区。唯一的区别，驿站是免费的，国家财政买单。可也不是随便什么人都能公款吃喝的。大明没人脸识别系统，需凭借邮符。哪个官府要往来传输公文、物资，向驿站要车船，马驴，驿卒，运送公文和物品。官府需凭勘合，兵部需凭火票。各驿站连续传递需填写连排单，即接续的各驿站前后连贯签署。没有邮符，你就是内阁首辅，兵部尚书，对不起，咱不认识你，一边凉快去。
站，专供传递军事情报，属于兵部的红线电话，事关机密，不可多说。辅，各级官府传递公文物资之用，具有物流功能。譬如云南要进贡十车普洱，先从当地驿站递辅拿勘合，配车始发，终点站开往北京。十车普洱由驿卒吭哧吭哧赶着，披风冒雨沿路驿站接续。如果到达杭州改走水路，需在水驿换船，走京杭大运河北上。大约两月时间，水陆联运到达京城的驿站，交割完毕。
比如正德皇帝时期，某天他心血来潮，忽然想吃地方特产，想起浙江湖州一棵醋萝卜。朝廷批文来要，湖州地方官拿着勘合，专程送醋萝卜进京城，反正不用本官自己出钱。等你的醋萝卜千里迢迢赶到紫禁城，皇帝的口味有变，他想吃糖醋萝卜了。宫里尚膳监小太监想当然，叫御厨拿点糖拌一拌湖州的醋萝卜，恭敬的奉上去，说道：
“皇上您瞧，糖醋萝卜来了。”
正德皇帝一想，不对呀，我刚说想吃湖州的糖醋萝卜，你一盏茶功夫给朕弄来了。难道说孙大圣辞职下海，驾筋斗云干起快递来着？你这萝卜肯定不是湖州的！
太监说真是湖州的萝卜，只不过加了点糖。
不成不成！我得吃湖州当地的糖，当地的醋萝卜，当地人手拌的糖醋萝卜。那才地道的湖州糖醋萝卜！
好吧，皇上，您说了算。糖醋萝卜，咱们从头整过。
可不要小看这棵糖醋萝卜，它是皇帝对全国尽在掌控的标志。皇帝如果吃不到这糖醋萝卜，倒是要担心哪里又出匪患民乱了？可见驿站对于帝国的政令传达和控制，具有不可替代的作用。
好了，等湖州府精心准备糖醋萝卜，一路快递运抵北京。正德皇上捂着腮帮子说道：
“朕最近一月糖吃多了，有蛀牙。太医说甜食忌吃，你给朕准备椒盐的吧。”
得！椒盐萝卜，咱们继续走起！
明朝中后期，上至皇帝、大臣，下至各级官吏，往往用驿站作私人招待之用。常有达官贵人借驿站挥霍公帑。官员于驿站公款吃喝蔚然成风，驿站亏空严重。崇祯皇帝为解决财政问题，一怒之下裁撤全国驿站。好家伙，几十万人转眼间下岗失业。其中就包括陕北驿卒李自成。对，就是那个造反的闯王。
再说这走马驿驿丞言陵旭，这几日头大的很。英国公的大公子，京师亲军龙骧卫副指挥使张之极正在走马驿休整。英国公可是大明第一国公爷，执掌京营兵马，魏忠贤都得敬他三分。张公子奉天启皇帝的御旨，上山西五台山烧香许愿，祈求国泰民安。张之极名义上替皇上五台山祈福。其实是木匠皇帝对五台山上的寺庙古迹的榫卯结构感兴趣，派他去临摹一些建筑结构过来。皇帝拿来素材，宫里头创作些新的实木家具，亲执尺锯做出成品，叫太监们到市场上偷偷倒卖。天启皇帝不差这点钱，关键是乐趣。宫内生活一成不变，他需要点爱好打发无聊。木工活既动手又动脑，他乐在其中。
张指挥去五台山多处古刹参观，一路叫随从临摹建筑形制、榫卯结构。临摹临摹便顺手将一些自认为奇巧的木结构，直接挖出来运回京师，为此也不知捣毁了几座大殿。别的官员烧香拜佛，到了庙里舍得花大把的银子，意图贿赂菩萨赏个好前程。张指挥不怕菩萨怪罪，竟敢到庙里去搞拆迁，关键还不给菩萨货币补偿，实在是欺神太甚。
他们张家已位极人臣，大明历代皇帝对英国公家恩宠无二。张之极觉得拜什么菩萨，捧牢皇帝一人够了。自己家的爵位顶天了，又没想当皇帝，何必再去舍近求远恳求菩萨。
这不报应来了，眼看进入河北境内，张之极觉得一路功德圆满劳苦功高，可想犒劳自己一顿，来到走马驿站。他便命驿丞拿出本地山野珍奇，好好孝敬自己。谁知昨天不知道啥东西吃坏肚子，一连拉了七八趟。现在连走路的力气都没有了。
张之极躺在驿馆床上，下令打厨子四十大板，责令言驿长一天之内找到一条梅花鹿，弄只烤全鹿将功赎罪。
否则，否则——等他先上完厕所再说否则。都拉成这样，还没忘记吃，真是管不住那张嘴。
言陵旭三个月前吃过张指挥的苦头，那会他去山西。一队人马十六个，在走马驿住宿三天。言大人拿出库藏的好吃好喝供应，还不行。非得吃附近山里打的野猪肉，蛇肉，最好是鹿肉。言驿长得罪不起英国公家的大公子，这货保不齐袭封，接替他老子英国公之爵。得好生伺候着。他派遣空闲的驿卒进山搜罗，好不容易从猎户哪里搞来山野货，敷衍过去。
这回张之极一路吃回来，口味吃刁了，寻常的山野之物已经提不起兴趣。这才吃了一天，便吃坏肚子。要是因此烙下病根，言陵旭这小小的驿丞可担待不起。可苦了言大人，他打发自己的仆人、驿卒、帮厨齐出动，进山找梅花鹿去了。
袁敬忠带着熊辰豪、洪贵两个孩子，山路上起起伏伏。忽然隔着林子听有人说话。袁老三示意两小孩别说话，他们三收住脚步，走下山路。一阵烟钻进树林中，藏身树后偷听。
袁三叔现场示范做贼的技巧。熊辰豪、洪贵学的挺快，跟着袁敬忠有样学样，一声不吭侧耳偷听。
只听从林子里走出两人，回到山路上。两人一副官府杂役打扮，一高一矮。矮的那一人说道：
“这一时半会上哪找梅花鹿去？”
高个说道：“找不到梅花鹿，别说咱们，恐怕驿丞大人都得挨板子。”
矮那位说道：“听说英国公英明神武，咋生出张之极这么个祸害来？祸害京城也罢了，还各道各驿乱跑！”
大牙听两人说出英国公来，晓得英国公的厉害。后面崇祯继承大统，多亏英国公张惟贤支持，魏忠贤才不敢造次。两人口中的张之极也不简单，其父死后袭封为英国公。听他们的口气，似乎张之极就在附近。若有机会结识他，忍耐几年，待天启驾崩，新皇登基。请张之极说动张惟贤，给熊廷弼平反昭雪，他熊辰豪的机会不就来了？以张惟贤的拥立之功，崇祯皇帝一定会听。傍上英国公的大腿，还怕没机会一展身手吗？
熊辰豪抵着袁三叔的耳朵，把结识张之极的想法悄悄向他说了。袁三叔作难的低声道：
“结识他？张之极可是国公府的爷，我们升斗小民如何接近的了？你不怕他将我们押解回京吗？”
“不怕，他若将我们押送回京，便是与阉党为伍，我自有一套说辞应对。”熊辰豪一脸从容的答道。
“谁？谁在那？”刚才那两人听到树丛中有人声，站在路上喊话。
袁三叔见熊辰豪小小年纪不怕见官，他一个大老爷们怕啥。便朗声答道：
“我！”说着拉两个小孩走出林子，回到山路上。
“你们什么人？鬼鬼祟祟干什么？”高个喝问道。说起来他们两是吃皇粮的人，可是有身份、有地位的大明基层公务员——驿卒兼杂役，岂是跑堂、脚夫之流可比的？虽说那地位，张之极面前是低到尘埃里，普通百姓面前还是可以抖一抖的。
袁三叔开启演戏模式，笑指着熊辰豪道：
“两位爷！这俩熊孩子，刚才走道喊肚子疼，我带他们到林子里方便来着。”
大牙简直无语，三叔，你老人家别乱编排行不？你自污没问题，别污上我俩。
“有牙牌吗？拿出来！”矮个一副公事公办的说道。
牙牌，古人的身份证，大牙身上可没带。遇到关卡处官府的人，不带身份证，会被当作流民，关押起来当苦力使唤。袁三叔倒有两张牙牌。一张他自己的，当然不能拿出去。另一张不是假证贩子那买的，而是他当辽东守军将领的大哥的遗物。他一直藏在身边，此刻拿出去吓唬一下人应该可以。
两人接过袁敬忠的牙牌一看，袁敬德，辽东宁远副将。是位将军呐！不得了。两人一改尊容，忙笑着深深作揖道：
“原来是袁将军，小人有眼不识泰山，请将军恕罪。”
三叔见两人信了，袁将军的傲然风骨抖了起来：
“你俩牙牌呢？拿来我看！”
袁三叔马上利用起身份证的等级优势。
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