盛军穿出南山和琵琶山之间的低丘走廊，襄州城的轮廓遥遥入眼，高墙临江，旌旗入云。
襄州的形状象一只斜伸的章鱼，章鱼头外三面环着汉水，章鱼散开的脚爪是群山丘陵，州城在章鱼左眼，切进头部的护城河勾勒出眼睛的轮廓。
城长十五里，墙高四丈，六座城门每座都有瓮城或子城，门上城楼高耸，四隅角楼对应，沿城分布观敌台和烽火台，城垣垛堞足有四千多个，护城河最窄处也有五十丈。
尤绍背着旭日之光，在城楼俯瞰盛军，见到定军侯的旗帜，忍不住训斥身边的尤杰：“李烮粮草不足，带的又是山南、湘赣两地招募的新兵，他就是天上的神将，也奈何不了襄州城，咱们只要以守为攻，就能耗敌自退，用得着你引兵迎敌？你能活着回来，算是命大，否则已被绑在李烮的战车上做人质了！”
尤杰却不甘心，“既然如此，让李烮自退岂不便宜了他，孩儿见识不够，可孩儿仍然觉得这是个大败李烮的好机会，倘若爹爹立此战功，尤氏一族必定名垂史册，荣耀百世！”
尤杰在尤绍的七个儿子中年纪最小，稚嫩无畏，血气方刚。
尤绍敛了怒火，“打败敌人需要的是战机，不是信口开河的大话。我的确想看看，战神李烮有没有百密一疏的时候。”
李烮陈兵城西，尤绍遣使送来书信，上言大曦皇帝倾慕李烮之才，能将不该屈居废主之下云云。
李烮掷信于地，“尤绍不是在算计我到死地还有几里吗，怎么又替我谋起生存之道了？我已在襄州城下，看看这是我的死地，还是他的死地。”
使者奔回城中。城上城下万里寂静，只闻江水拍岸，旌旗烈烈。
江水越来越澎湃，尤绍一听，那不是浪涛，而是盛军阵中的催战鼓，如雷似吼，惊潮助势。
李烮阵前调将，郭百容和潘云聪各率两万士卒攻打西门和南门，兵冲如洪，马嘶蹄劲，战具隆隆，矛甲映日。
一入攻圈，城上城下矢石交飞，顷刻将襄州城密密笼罩。
喊杀声盖过了鼓声和江浪，尤绍亲自在城头督战。
李烮并没有派遣启明军中的任何一员，林雪崚观看战势，胸口紧绷，频频看向李烮，却不见他有下令的迹象。
襄州高城坚固，盛军攻了四个时辰也没有进展，激起的沙尘连成浮云，飘到很远才散。
尤绍冷笑，“李烮擅长骑兵突袭，论起攻城，他不过是个按部就班的庸才！”
李烮并不急胜，见攻势疲老，鸣金收兵，退阵安营。入夜前把山南军、湘赣军各部将领传进帐中，奖勇罚懦，指出白天攻城时的种种不足，令众将加紧练兵。隔日又攻，如此持续数日，每次都是适可而止。
启明军作为突军，却一直作壁上观。
这日段铮忍不住向雷钧抱怨，林雪崚在旁边听到，嘘指示意：“‘多出怨言，怒其主将’乃是犯禁。”
段铮白眉倒竖，“怎么，臭丫头还想打我板子？”
林雪崚连忙压住他的声调，“你急什么，定军侯自有他的安排和道理。”话虽如此，她却猜不出李烮的意图。
黄昏时，她看着退下阵来的伤兵血将，不由自主踱到李烮帐外。
孔良迎上前，“林将军，定军侯请你入内。”
林雪崚疾步入帐，抱拳行礼，“侯爷。”
李烮正在翻看折伤簿，见她静静立于案前，不由奇怪，“你在帐外踱步，难道不是有话要讲吗，怎么进来之后又不说了？”
林雪崚惊讶，“我以为侯爷会派遣启明军，所以在等你下令。”
李烮的目光在她脸上停留片刻，缓缓放下折伤簿，“的确有差事，军中战马草料不足，眼下还没到牧草丰盛的夏季，霍青鹏熟悉汉江两岸的水土，一定知道春季哪里有比较好的新草，从今日起，夜间闲战时，启明军离营牧马，但不要去远处，小心尤绍的巡兵。”
这是什么差事啊，林雪崚立在原地，没有动弹。
李烮道：“就这些，牧马无须令箭，你还在等什么？”
她终于忍耐不住，“除了牧马之外，启明军就没有更好的用场了吗？襄州连日不克，我们眼睁睁看着盛军折损，却不能助一臂之力，侯爷，你到底有什么安排，还请明示。”
“林将军，大战要集几万几十万人之力，突军只是其中的一部而已，山南、湘赣两域的新兵必须快速适应征战，襄州是个好练场，伤亡乃兵家常事，不见血火怎能成器？你按令而行，其他不用多虑。”
以战练兵，也许这就是定军侯的不同。他第一日攻城之后，杀了二十名闻鼓不进、未闻金而先退的畏怯兵卒，以戒部众，另斩私通家书者七人，以免言语不一，疑军生恐，恋亲厌战。
这一切，没有拖泥带水，没有循序渐进，不是最杰出的人，根本没有在李烮手下摸混的机会。
两域新兵固然习战有效，可毕竟以血肉为代价，林雪崚低头瞥着案上的折伤簿，听着李烮冷酷的口吻，千言万语堵塞胸中，却一句也吐不出，只得退出帐外。
她回到营中宣令完毕，启明军各部牢骚迭起，成了牧马军，接下来是不是就要去当伙头兵了？
林雪崚取出启明将军令牌，“有令必行，有禁必止，多言不遵者，以乱军罪斩之！”
霍青鹏耸耸肩，“牧马就牧马，跑船的还牵不得缰绳？这季节，附近只有南山向阳坡的羊茅草勉强可用，再远就要到琵琶山以西了。”
叶桻第一个去牵战马，余者皆识大体，止了抱怨，相继跟出。
在襄州城下驻扎了半个月，盛军与郯军进入拼比士气的相持。
李烮在调动大军攻城的间隙，令山南军、湘赣军各部将领轮番到城下叫战，要郯军出来单挑。
尤绍在城头笑道：“李烮久战无功，耐不住了，让他们尽管骂去。”
骂到第三日，李烮让万敖、全大猷叫阵，骂人是匪盗的看家本领，一时间把尤氏祖宗十八代骂得栩栩如生。
尤绍的长子尤晋忍无可忍，出城应战，与两匪交了一百多个回合，难分胜负，次日又战，城上城下擂鼓助阵，激烈异常。
段铮心痒难捱，数次找李烮请战，李烮笑道：“白虎君一去，立刻斩敌马下，哪有现在的比拼之乐？”
收战之后，孔良不由担心，“侯爷，咱们粮草不足，这样相持比拼，怎么耗得起？”
“孔司马放心，粮草够用多少天，没人比我更有数。”
这晚启明军牧马归来，李烮从林雪崚手中接过缰绳，飒露连日补进夜草，胸廓坚实，筋健清晰。
李烮满意的拍拍马颈，“它在陇昆的时候十分挑剔，连过冬的粗料都不能马虎，一定要用抽穗禾草、初花豆草混成的草料加上当年新收的秸杆和谷子才吃，现在已经宽容了许多。林将军，明日清晨，你让启明军挑选最精壮的战马到汉江边上洗饮，每匹都刷得鲜鲜亮亮的回来。”
林雪崚暗暗纳闷，在高原以骑战为主时，都没见李烮对马匹如此精细，现在哪来这么多苛求？
好在飒露形体高贵，性情醇和，她与它相处几日，很喜欢这匹塞外灵驹，要是换成江粼月那匹傲佻无礼的夜电腾龙，可真是个受罪差事。
次日清晨阳光明盛，照得汉水粼粼如梦。
启明军到江边饮马，江岸上凋敝荒空，找不到昔日的繁华，只有江风的味道如同慈母的气息，天荒地老也不会改。
霍青鹏站在江中脱了衣甲，一边刷洗马匹，一边引吭高歌：“汉水滩头翻白波，怒流触石为漩涡，长年敲板助船客，破浪一掷如飞梭。”
汉水歌王的嘹亮嗓音象穿空的利箭，连襄州城头的士兵都听得清清楚楚，歌声阳刚振奋，很有震慑之力。
尤绍登城远眺，江边的盛军个个矫健，战马匹匹昂扬，好一幅山阔水长的抖擞画卷。
这么神采焕发，明摆着是故意展示给憋在城中的郯军看的。
尤绍眯起眼睛，哼，浴马示威，李烮，你懂什么叫班门弄斧？
尤绍有上百匹心爱的宝马，爱驹者对宝马的自豪，不亚于爱财者之于黄金美玉，好色者之于绝代佳人，如今对手在眼皮子底下赤裸裸的炫耀，尤绍浑身冒出一股难以克忍的麻痒。
尤晋道：“爹，久闻陇昆盛产良驹，李烮又擅骑兵闪战，他的马果然不俗。”
尤绍面上不露形色，心头却如火上浇油，“这些马，我看得入眼的只有一匹，李烮的坐骑名唤飒露，有‘天山天马’之称，后肢外向如刀，劲力非凡，其它的不过是滥竽充数的蹇驽。”
“哼哼，盛军后继不足，李烮只能在僵局中棋变一着，想做个样子，压过咱们的士气，鼓舞斗志。晋儿，攻战攻心，你把咱们的马也带去江边，李烮是识马之人，分得出好歹，看他还有什么可卖弄的！”
尤晋觉得父亲没必要斗气，可看着尤绍咄咄闪光的眼睛，只得遵从。
他带上一千人的队伍，将尤绍的上百匹宝马，外加襄州城中的数百匹精选良驹牵至江边，与启明军相距不过一里。
尤晋率队纵骑入水，激起白花花的浪头，骏马挺拔的剪影被波光一衬，帅到了极处，城头郯军喝彩如雷，果然将启明军压了下去。
霍青鹏手提马刷，哈哈大笑：“你们在下游，再神气也是用咱们洗剩的脏水罢了！”
他一声口哨，领着汉水舵入江嬉戏，这些跑船的汉子回到土生土长的江边，纵情打闹，人悦马欢，从江底搅起股股泥沙，顺着浪流浊浊而下。
尤晋低头看着泥浪，低骂一声，两腿一夹，催马出水。两军一直较劲到日头高升，才各自返回。
襄州城外的汉水河道中分布着长短不一的沙洲，这夜尤晋在父亲的授意下连船成桥，搭起通往沙洲的通路。
李烮接到探报，将林雪崚传入帐中，低声授计。
林雪崚听罢，惊讶新奇，噗哧一笑，两手一拍，即刻出帐行事。
李烮的目光落回案上的地形图，不知为何，地图上的山川河流勾勒出一张忍俊不禁的动人笑脸。
他伸手将灯移近，用力抚了抚地图，仿佛这样就能把山水按回原样。
俯视片刻，微微摇头，推开地图，取了一卷《尉缭子》缓缓翻阅，终究还是没忍住，唇边起了一丝笑意。
次日尤晋起个大早，率队出城，把马牵过浮桥，沿着狭长的沙洲一直走到西头，反抢了盛军大营的上游，雄赳赳气昂昂，在洲边饮马。
启明军出营来到江边，对面沙洲上的郯军一看，嗤笑连连，盛军今日的马还不如昨日的高大矫健，两下隔水一比，优劣明显。
城头的尤绍轻蔑失笑，左右副将和幕僚趁机阿谀奉承，大赞尤绍的马如何威风出众，尤绍得意不语。
启明军对郯军的嘲笑充耳不闻，径自洗饮马匹。
这日盛军的马似乎很不耐烦，没多久就纷纷仰首高嘶，对面郯军的马竖耳凝目，骚动失控，象着了邪似的，不顾拉阻，一匹匹冲奔下水，推波斩浪，直向启明军这边泅来！
尤晋大吃一惊，马高力大，一旦发拗，哪是人能扭转的，他骑的这匹是大宛良驹，他用力抱着马颈，仍是被马一耸臀掀进水里。
尤晋拖缰不放，前胸挨了一蹄，被蹬出两丈来远，在水中砸出高高的浪花。
郯军惊呼忙乱，满江扬鬃飞尾，炸锅般的热闹。
尤晋湿淋淋的爬起来，站在离岸不远的浅处，眼睁睁看着尤绍心爱的宝马们和对面的马混在了一起，被盛军圈牵回营。
尤晋捂着被踹肿的胸口，连气都喘不上来，绝地、翻羽、奔宵、越影、逾辉、超光……这些千里挑一的良驹，哪匹不是尤绍费尽心血得来，视之若命的宝贝啊！
他扭头望向城楼，隔着老远都能看到父亲青红交加的面孔。
启明军今日牵出来的都是产驹不久的牝马，离小驹稍久就想念嘶叫，而郯军为了彰显炫耀，带出来的都是高大健硕的牡马，初春发情，牡马听到牝马的叫声，难以自抑，这分明是李烮处心积虑的诡计！
尤晋欲哭无泪，带着剩下不到一半的马回了城。
尤杰在尤绍身边跳嚷：“爹，我这就点兵杀出城去，横扫李烮大营，把你的爱驹连同李烮的脑袋一并取回来！”
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