19世纪中叶前，人们都以为人类历史也就几千年。1856年，在德国尼安德特河谷地附近一个洞穴中发现古人类化石，即著名的尼安德特人(简称尼人)。当时，人们以尼人的时代把人类历史定为5万至10万年。
以至于19世纪末，荷兰解剖学家杜布瓦在印度尼西亚爪哇岛发现距今80万年前的大名鼎鼎的爪哇人，因没有同时发现人造工具(石器)，加上其脑容量远小于现代人，仅有900毫升，而未被承认为人类。
杜布瓦自己在1940年过世之前也认为他发现的是一种大长臂猿。20世纪二三十年代，中国北京猿人的发现，由于同时发现所制造的大量石器，发现用火的遗迹，从而大大地扩展了人类的历史，从原5万至10万年推至距今50万年前。
20世纪40年代，由于北京猿人的确认，加上爪哇猿人新化石等的大量发现，人们承认与北京猿人同类的爪哇猿人属于人类，人类历史延至距今80万年前，1959年，在东非坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷(过去译为奥杜韦峡谷)发现距今175万年前的石器，使人类历史的纪录再次延长。
20世纪60年代，在东非埃塞俄比亚的奥莫诃谷和阿法低地发现距今250万年前的石器。这是人类至今发现最早的石器，人类有200多万年历史记录的说法，依据即在此处。
20世纪70年代，随着科学研究的深入，发现黑猩猩、大猩猩等也会使用和制造简单的工具。
这一发现，动摇了100多年以来的人是“会制造工具的高等灵长类动物”的定义。经世界各国人类学家研究讨论，一致同意把人的定义改为“两足直立行走的高等灵长类动物”。这个修改，把原来不属于人类的南方古猿(俗称南猿)包括了进来，人类历史于是随之延至距今270万年前，渐近400万年。
20世纪80年代以来，世界各地又发现众多人类化石。其中最为重要的人类化石是：1992至1995年在埃塞俄比亚阿法低地发现地猿(为始祖亚种)，距今440万年前。
1998年在同地又发现地猿的另一个更为古老的亚种(为祖先亚种)，距今520万至580万年。2000年，在非洲肯尼亚的土根山区发现距今600万年前的原初人(土根种)，因为发现于千年之交的2000年，故俗称为千禧人。因此，人类的历史现已有600万年记录了。
相比较人类历史这种大而繁杂的系统，华枫和云梦更感兴趣的是华夏本身的历史进程。他们决定在可能的时间里把华夏历史吃透，以便在可能的时候用到。
中国历史是指中国从中华文明产生到现在的历史。中国历史悠久，自黄帝部落的姬轩辕（也称公孙轩辕）时期算起约有5000年；从三皇五帝算起约有4600年；自夏朝算起约有近4100年；从中国第一次大统一的中央集权制的秦朝算起约有2240年。
中国历经多次政权演变和朝代更迭，也曾是世界上最强大的国家，经济、文化、科技世界瞩目。
中国史前时期炎黄二帝被尊奉为中华民族的人文始祖。
约公元前2070年，中国最早的国家夏朝出现。东周推进了生产力发展和社会变革，思想上形成百家争鸣的局面。
公元前221年，秦始皇建立了中国历史上第一个统一的专制主义中央集权帝国—秦朝，西汉进一步巩固和发展了大一统的局面。三国两晋南北朝时，中国陷入分裂割据局面，五胡乱华期间，异族融于中国趋势加强，诸多民族在分立政权的冲突中逐渐汇聚。
隋唐时期，中央与边疆少数民族联系更为密切，经济繁荣、科技文化高度发展。宋元时期，多元文化碰撞交融，经济、科技发展到新的高度。明朝鼎盛时期，社会经济高度发展，明末在江南地区出现资本主义萌芽。
19世纪中期，鸦片战争后中国开始沦为半殖民地半封建社会。1911年辛亥革命，推翻了帝制，确立了共和政体。袁世凯死后，中国进入军阀割据混乱时期。
后经国民大革命，土地革命，抗日战争以及解放战争，终于在1949年成立中华人民共和国。又经1966年到1976年的文化大革命。1978年后中国开始实行改革开放政策，中国经济快速发展，2011年中国超越日本成为世界第二大经济体。
中国历史源远流长，旷古悠久，自黄帝王朝的姬轩辕(也说公孙轩辕)（公元前2717-前2599年）时期算起，至今已有约5000年的历史了。
一般认为，中华文明的直接源头有两个，即黄河文明和长江文明，中华文明主要是由这两种区域文明交流、融合、升华的果实。
有历史学者认为，在人类文明史中，“历史时代”的定义是从产生文字之后算起，之前的时期称之为“史前时代”。
中国历史中有传说“伏羲创造八卦”，黄帝时期的“仓颉发明文字”等等，但都无证可考。近代考古发现了3350多年前（公元前1350年）商朝的甲骨文、约4000年前至5000年前的陶文、约5000年前至7000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。
中国的原始社会，起自大约170万年前的元谋人，原始社会经历了原始人群和氏族公社两个时期。氏族公社又经历了母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。
元谋人是已知的中国境内最早的人类。北京人是原始人群时期的典型。山顶洞人已经过着母系氏族公社的生活。长江流域的河姆渡氏族和黄河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁荣时期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情况。
传说中，黄帝是大约4000多年前，生活在黄河流域原始部落的部落联盟首领。他提倡种植五谷，驯养牲畜，促使这个部落联盟逐步强大。
他曾率领部落打败黄河上游的炎帝部落和北方的蚩尤部落。后来，炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生活、繁衍，构成了以后华夏族的主干成分。
黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。黄帝被尊奉为华夏族的祖先。这就是把中华民族称为炎黄子孙的由来。
炎帝、黄帝以后，黄河流域部落联盟的杰出首领，先后有尧、舜、禹。那时候，部落联盟首领由推选产生。尧年老了，召开部落联盟会议，大家推举有才德的舜为继承人。
尧死后，舜继承了尧的位置，舜年老了，也采取同样的办法把位置让给治水有功的禹。这种更替首领位置的办法，史称“禅让”
夏朝：
黄帝炎帝部落联盟成华夏族，公元前二十一世纪至公元前十六世纪，是中国第一个王朝——夏王朝时期。标志着中国若干万年的原始社会基本结束，数千年的阶级社会从此开始，他的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑。夏朝出现东夷人，夏朝总共传了十四代，十七个王，延续近五百年。
夏禹治水有功，被禅位为天子，成为夏王朝的建立者。禹即帝位后，都于阳翟，又曾都安邑或平阳。他一再会合诸侯，并将中国分为九州，定贡赋的制度。
禹既治平水患，又征服黎苗，功业甚大，因此得到大禹的尊称。大禹死后，他的儿子夏启破坏禅让的传统，自立为王，恢复了黄帝王朝初期父子相传的古老制度。从此，王位传子不传贤，开始实行世袭制度，开始了古人所说的“家天下”。传至太康，启第五子叛逃。
夏启即位后，很能继承大禹的事业，可惜死后，他的儿子太康无能，被一位诸侯首领、传说中嫦娥的丈夫后羿所逐。
太康死后后羿立太康之弟仲康为夏王，但实权操纵在后羿手中。仲康死后，其子相立，后羿被他的臣子寒浞所杀，又杀相自立。
当相被杀时相的王后缗正在怀孕，逃奔到有仍，生少康。少康长大后，就收聚夏的残存势力，灭掉寒浞，光复夏王朝。
史称“少康中兴”。少康之子杼在位时拥有一支比较强大的武装，彻底肃清了寒浞的势力，并征伐东夷，使夏王朝发展到了鼎盛。其后的五代六王，社会比较安定，经济持续发展。夏王朝的统治，东至东海、西连西河、北及燕山，南逾江淮。
当时已经能冶炼较好的青铜，生产了不少的青铜生产工具和生活用具，商品交换也有所发展。有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。
第十五代夏王孔甲，好方术鬼神、淫.乱，引起诸侯的反叛，夏王朝逐渐衰败。孔甲再三传到履癸（夏桀），是历史上有名的暴君，他不务修德，奢侈无度，杀人无数，四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离，终于被商汤所灭。
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