天幕又一次从墨染般的黑暗转为灰白，比以前要明亮一些，因为绵绵不绝的雪花终于停了，风暴也不再肆虐。
河岸城的市民们却高兴不起来，小寒潮到来了，城内的气温从零上十度降到了零度左右。到了城外，水银温度计也失效了，那意味着气温低过了零下三十九度。
这样的小寒潮会持续小半个月，然后进入到每年都会有的大寒潮。在大寒潮里，城内得靠蒸汽核心炉增压升级，才能把温度维持在零上，城外的气温就只能用酒精温度计测量了。
不过酒精温度计很不准确，河岸城留下的记录偏差很大，平均来看，最低的时候应该超过了零下八十度。
那时候可没谁敢出城，任何衣物都会变成一扯就破的纸片，钢铁也会变得像剥离一样脆。肌肤如果暴露在外，只需要短短几秒钟，就会冻僵坏死。
跟市民比起来，聚集在河岸城南面的蛇民们却兴高采烈，他们算是死里逃生了。
河岸城南面，紧挨着冻结的冰面，三座铁皮加冰雪堆砌而成的营地依次排开，遮挡住河岸城。
这三座营地都是六边菱形，由小到大，长度有三十米、五十米和八十米，里面齐齐整整的堆砌了若干座半圆形雪屋，分别容纳了一百人、三百人、一千人。
第一座营地是六天前建起的，自那之后，蛇民们陆陆续续来到河岸城。数目没有想象里那么多，但也提供了充足的劳力，不仅又建起了两座营地，还在营地北面，河岸城南面挖好了内恩队长一直想要的壕沟。
教蛇民们挖地洞堆雪屋，给他们必要的粮食和衣物，在营地安装新式开水锅炉，让蛇民们能喝到热水，甚至能洗热水澡，种种措施让蛇民们的工作热情高涨，不仅说服了内恩队长，也让托比昂说服了那些反对收留蛇民的市民。
当然，这也多亏了玛莉安，没有她的话，河岸城跟蛇民的沟通绝对没有现在这么顺畅。
更重要的是……
壕沟后面，冰雪堆起来的台子上，内恩对面目都包裹在熊皮帽子里的琼恩说：“蒸汽之神还懂这些事情吗？”
内恩的意思是，三个营地的蛇民就是三个不同阶段。
第一个营地的蛇民是最早被收留的，因为有琼恩和玛莉安手把手教导，已经明白了该做什么不该做什么。第二个营地是四天前建的，里面的蛇民由第一批蛇民教导，也大概清楚了自己的状况。第三个营地昨天才建好，收留的大批蛇民还处于茫然状态，不过有第一第二批蛇民带领，秩序也算井井有条，没搞出什么乱子。
城市议会原本的忧虑完全是多余的，大家对蛇民的担心不仅是粮食和物资不足，更大的忧虑是安全上的。
现在的处理方式就很好，既获得了劳力，又把他们跟河岸城隔开了。现在除了送物资，调度人手和给营地里安装机器，蛇民跟市民并没有更多接触。等到掠食者大队到来，蛇民营地还能作为最前线进行抵挡。
这可不是一个少年能够具备的见识，所以内恩队长才这么问。
琼恩闷闷的说：“蒸汽之神的启示并不是凭空来的，都是建立在凡人的智慧上。凡人懂的，祂都懂。”
说话的时候，他的目光透过风镜，一直落在营地外面跟蛇民们沟通的玛莉安身上。
少女拒绝了白熊皮大衣，穿着跟蛇民们一样的翻毛羊皮袄子和羊皮帽，一面查看蛇民们的生活情况，一面督促他们参与劳动。蛇民们没出什么乱子，她真是居功至伟。
“不要担心玛莉安，老会长恐怕比你还看重她，要求我全力保护她的安全，我派了芮妮和莱丝特保护她……”
内恩笑着说：“而且她身边也有志愿的保护者，那个阿什卡长老几乎都快把她当公主甚至女王了。”
的确，玛莉安身边有不少跟班，除了两个河岸城的女警卫队员，还有蛇民护卫。第一批收留的蛇民里，那个叫阿卡什的长者，更是亦步亦趋，惟命是从。
“我……我不是担心……”
琼恩尴尬而笨拙的解释，警卫队长却笑得更大声。
“我在担心蒸汽车的情况……”
琼恩只好把目光投向另一面，那里的雪地上，两道怪异的痕迹由西向北延伸。
在上百管道工、铁匠、木匠乃石匠的努力下，替代蒸汽雪橇的蒸汽车终于造好了。
严格说这辆蒸汽车也算不上新造，莎尔佳虽然开走了所有蒸汽雪橇，河岸城还有一些坏掉的雪橇以及维修用的备件，蒸汽车是用新造的蒸汽机和一些部件，加上这些部件拼装起来的。
河岸城的蒸汽雪橇是太阳高地制造的，特点是速度快，但比钢铁堡的蒸汽雪橇小很多，载重量也有限。
这两种雪橇都是用蒸汽机驱动一对带了防滑铁链的轮子，再装有滑板，后面拖上装着滑板的车厢。
琼恩设计的蒸汽车却不一样，蒸汽机驱动的不是轮子，而是用铁轮驱动一圈钢铁铸造的履带。
履带很宽，抓地很牢，加上新的迷你蒸汽机都是铆接工艺，让蒸汽车比蒸汽雪橇大了一圈都不只。
蒸汽车的速度比蒸汽雪橇慢很多，但也比人走路快三四倍。除了驾驶员之外，在运半车煤的情况下，还能再搭四个人。后面只接三辆车厢的话，一次运十个人加二十多吨煤，算上挖煤的时间，来往也就六七个小时，这已经是河岸城两三天的煤炭用量。
河岸城周边有几个煤矿，都在地表，但几公里乃至十几公里的距离，没有适合的运载工具，也就每年最暖和的时候集中挖掘一些。剩下的用量得靠粮食跟钢铁堡的蒸汽雪橇商队交换，他们一次就能运来几百上千吨煤。
内恩队长信心满满的说：“有警卫队员护卫，还带着蒸汽机枪呢，就算遇到了掠食者也不怕。”
琼恩摇头说：“我是怕蒸汽车出问题……”
内恩拍拍他肩膀：“你的设计是蒸汽之神的启示，哪会出问题呢？”
琼恩可没安心：“蒸汽之神只是启示了设计，实际做得怎么样，还是靠我们自己啊。”
内恩队长语气里满是赞许：“你们的研究所已经做得够好了。”
到现在蒸汽机枪已经有接近三十部了，而且做了不少改进，射程和射速都有了不小提升。
除了蒸汽机枪，从锻炉到锅炉，再到机械，这几天来以蒸汽先锋团为核心的研究所，给河岸城带来了太大变化，从管道工到温室工，以及其他市民们，都看在眼里，琼恩提出的改造蒸汽核心炉方案，在城市议会里的支持声也越来越大。
“只是掠食者的话，我可以说，河岸城已经安全了。”
内恩队长很自信，哪怕出现了披挂着铁甲的掠食者，在改进了的蒸汽机枪面前仍然不堪一击。
等小寒潮过去，大寒潮来临，掠食者的威胁也就烟消云散了。掠食者虽然吃人，却仍然是人，不可能在那么低的温度下继续活动。
“所以我赞成继续收容蛇民，反正没几天时间了。”
内恩又看向河岸城的其他方向，蛇民们正在那里建新的营地。河岸城的东西两面是缓坡，虽然有铁皮墙和配备了蒸汽机枪、黑石探照灯的哨塔，掠食者要从那里大规模进攻的话，还是很难挡住。
北面的情况要好一些，那里是陡坡，还有更高的飞艇平台，只需要安排一组守卫，配上两三步机枪就能牢牢守住。
内恩队长又叹道：“当然，得先解决粮食问题。”
蛇民们带来了不少蘑菇，只要有合适的温度和环境，蘑菇上的孢子就能生长。每座营地都靠着锅炉建了地下室暖房，再加上潮湿的朽木，应该能有收获。
不过蘑菇饱不了肚子，除了小麦，还得靠肉。
河岸城自己也在养猪狗牛羊还有鸡鸭，但是零零散散的数量很少。正在制造的第二辆蒸汽车就用在了这上面，那是专门用来探索和狩猎的。这几天已经看到一些雪地弯角羊之类的兽群跨过大河向北而去，河岸城的市民只能望羊兴叹。
有了蒸汽车，搭上机枪，别说羊，就算是狼群甚至熊，都只是枪口下的丰美猎物，十只羊就够河岸城所有市民一天吃上份量不少的肉。
琼恩心头也变得沉重，狩猎能解决一些问题，但不可能彻底解决粮食问题。大寒潮一来，就没办法外出了。
内恩队长忽然嗯了一声，举起望远镜观察某个方向。
琼恩也跟着举起望远镜，就在河岸城东面，极远的地平线上，一股黑烟冉冉升起，像是篝火的动静，而且规模不小。
那是至少六七公里远，换在以前可看不清楚。
琼恩马上发现，黑烟不只一股，相邻不远的地方有十多股，每股黑烟都差不多粗细。
肯定不是自然的林火，那就是人为的了。算算每座篝火有二三十个人，那就是好几百人，蛇民部落可没这么大规模。
黑烟下方的篝火全是雾气，看不到细节，稍稍调整视角，琼恩心头一凛。
无数细小如沙砾的黑影正朝远离黑烟的方向挪动，零零落落的洒在纯白的冰雪大地上，一看就是蛇民，数量有好几百。
“是掠食者，一支规模不小的掠食者队伍。”
内恩队长语气异常低沉：“他们正在饱餐，准备着大战一番。”
饱餐？
琼恩心口泛起密密麻麻如针扎的凉意，那些掠食者哪来的粮食？
显然是那些蛇民了……
他有些发急，还有不少蛇民活着，正逃向河岸城。掠食者并没有追，应该是觉得哪怕耽搁一顿饭的功夫，也能追上那些“预备粮”。
说不定玛莉安的母亲和弟弟在逃难的人群里呢？
“去救蛇民？”
内恩队长用匪夷所思的眼神看着他：“琼恩，这难道也是蒸汽之神的启示？”
“就算是，也没人愿意。”
“河岸城为了蛇民已经做得够多了，难道还要市民为了蛇民冒着牺牲的风险吗？”
他语气有些重：“那又是好几百人，我们的粮食根本不够。”
“琼恩，掠食者吃人很邪恶，可河岸城如果没了粮食，你猜会怎么样？”
“有些人为什么没有反对收留蛇民，你既然聪明到了可以获得蒸汽之神的启示，应该很好猜吧？”
“河岸城……以前不是没有过那种事情，虽然只是个别的，可人被逼得了绝境，什么都干得出来。”
“所以你该明白，为什么市民们死后，尸体都会被烧成灰。”
琼恩心口的凉气就像蒸汽一样沸腾着，就连河岸城的市民也吃过人！？
“琼恩，你已经把河岸城推往那个方向了。我们都期待着你带来蒸汽之神的新启示，好把事情扭转回来，而不是让你继续推下去。”
内恩队长又警告了一句，离开雪台去布置防务了。
琼恩看看远处逃难的蛇民，再看看前方营地的蛇民，以及蛇民里的玛莉安，急得紧咬嘴唇，第一次虔诚的向蒸汽之神祷告。
额头微微发热，黑石亮起了金光，蒸汽之神说：“不要急，车到山前必有路……”
琼恩完全不明白，正要问，河岸城西面响起蒸汽炉的声响，由远及近，渐渐靠近。
原以为是挖煤的蒸汽车回来了，可几分钟后声响清晰了些，才听出不同。
又过了一会，望远镜里的景象变得清晰。
那是辆覆盖着白色伪装布的蒸汽雪橇，车头比蒸汽车大得多，光那对钢铁轮子就有一人多高。
钢轮前面是滑板，后面拖着的五六截车厢也是滑板，在雪地上拉出又深又直的轨迹，朝着河岸城急速驶来。
看起来像是钢铁堡的蒸汽雪橇，但要小一些，不是以前见过的。看这完全没减速的样子，似乎要直接冲进河岸城。
西面哨塔上的机枪开火了，在蒸汽雪橇旁边溅起团团雪花。
雪橇上响起粗犷的嗓音，在用喇叭之类的扩音器大喊：“我是钢铁堡的斯内普！别开枪！雪橇出了点问题，见鬼你们哪来那么多人啊！”
巨大的蒸汽雪橇冲上缓坡，距离铁皮墙两三百米的地方终于开始转向减速。等到划出一个大圈停下时，最后一辆车厢离铁皮墙只有几米距离，扬起的冰雪像决堤洪水，冲垮了好长一段墙面。
钢铁堡的人……
琼恩先是叹息，他们肯定是抢在大寒潮之前来买粮食的吧，可惜河岸城没有多余的粮食卖了。
接着他一个激灵，河岸城还有其他东西可以卖，而那些正在逃难的蛇民，也可以算成价码。
他赶紧朝东面跑去，路上还在想，救下了蛇民的话，粮食问题就更严重了啊。
不找到立竿见影的解决办法，老会长还有内恩队长，能答应这桩交易吗？
蒸汽之神在他心底出声了：“办法很多，但要立竿见影，就只有一个。”
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