希琳记得这片原野。
她漫步在齐腰高的野草之间，如茵的绿地上点缀着红色、蓝色和金色的野花，微风吹拂着她的头发。
她步子迈得很慢，而且始终没有明确的方向。但她对此却毫不在意。因为在这片原野中，时间的流逝并不重要。
因为这片原野属于她。
至少此时此刻，这里只属于她一个人……
然而她错了。
希琳无意中来到一座山顶，发现她并非孤身一人。
在山坡下的不远处，身披黑色斗篷的身影排成长长的队伍，缓缓走下野草覆盖的丘陵，前往看不到尽头的远方。
人类和精灵并肩而行。他们低垂着头，用平板的音调合唱着一首怪异的哀歌。
希琳感到一阵恐惧。她不由自主地向后退去，却撞上了身后的人。
她转过身，看到了莱芮·夜星。
半精灵女孩的眼中没有神采，阴影凝聚在她的脸庞周围。她张开嘴，用带有金属质感的声音说道：“荆棘不会屈服于他，荆棘不会屈服于任何人。当万物之绿从深渊中苏醒，浩劫将会吞没两个世界。”
“莱芮？”希琳低声问，她感觉口中干涩，仿佛刚刚吞下了一口沙子。
“你已经做出了选择，”莱芮用无神的眼睛望向她，“希琳·玛尔伦，你的选择将会在未来的某一天开花结果。你的躯体将不再属于你，而她的使者必将回归。”
希琳意识到眼前这个女孩形状的东西绝不可能是莱芮。她转身跑下山坡，不顾一切地远离那个金属质感的声音。
人类和精灵的歌声改变了音调，而且变得越来越清晰。
哀歌变为颂赞，接着又变为祈祷。
希琳拼命向前奔跑，只想逃离这一切。她在奔跑中被一根绳子绊倒，接着发现那是一条棕色的荆棘。
荆棘……
希琳尖叫起来。荆棘缠住了她的身体，尖刺钻进她的皮肤之下。疼痛令她无法思考，甚至难以呼吸。
希琳——
“救命！”她嘶喊道。
“希琳！快醒醒！”
她睁开朦胧的泪眼，发现艾玛正惊恐地看着自己。
“你怎么了？做噩梦了？”
希琳慌乱地摸了摸自己的脸……没有荆棘。但不知是不是她的错觉，希琳感觉有什么东西在她的皮肤下缓缓流动。
她突然想起自己在精灵藤蔓中看到的那种液体，它们会朝着光亮的方向汇聚。
可那究竟是什么？
她的皮肤下面有什么？
如果她的恐惧再强烈一些，或许会做出某些疯狂的决定。例如用刀子剖开皮肤，检查藏在下面的秘密……
艾玛担忧地看着她，一副欲言又止的样子。希琳做了几次深呼吸，擦去脸上的泪水。
“嗯。”她回答。
“你可以跟我说的，希琳。跟我讲讲你的噩梦吧，嗯？”艾玛又露出了温柔体贴的那一面。
希琳很愿意找个人谈谈，但那个人不能是艾玛。因为莱芮出现在她的噩梦中，而且还用那种金属质感的声音说话……不，是在预言。
不行，绝不能告诉艾玛。
“现在不行，”她回答，“咱们还有工作要做呢。现在几点了？”
“还不到下午一点。你或许应该回家去休息，我猜你是最近压力太大了。如果换做我在你那个位置上，一边要和尤文斯大佬暗中合作，另一边又要应付巫师的各种要求……好吧，我想象不到你此刻的感受。”艾玛叹了口气。
这怎么可能只是因为压力呢？她以前也曾梦见过家乡的原野，有时甚至能梦到家里的庄园。
但那些梦里从来没有过精灵……更不可能有一个令人毛骨悚然的半精灵女孩。
“我没事。”希琳回答，“我去洗洗脸，然后咱们继续工作吧。能帮我去叫一下柯斯塔吗？”
她走进盥洗室里，锁上了门，接着又打开水龙头，希望流水的声音能够盖住自己的哭声。
等她情绪恢复稳定后，希琳才用手捧着水擦了擦脸。
艾玛说得对，她必须找人谈一谈这件事，而且要尽快谈。
那天在花园里，披着斗篷穿过荆棘时，有什么东西击中了她的脸。
希琳记得那时她感觉像是有东西钻进了皮肤里面，但这件事实在不合乎逻辑，也与她的理性认知偏离太远。
但那件事与精灵有关，只要和他们扯上关系，就不能用理性去解释。
她的疏忽已经让自己吃了很多苦头，毕竟这已经不是她第一次做噩梦了。还住在郁金香公寓的时候，她也做过类似的梦，而且那时她甚至还不知道荆棘的存在……
这件事应该去问谁？
枯叶？没错，她至少应该和枯叶谈谈。也许枯叶无法解释她的梦，但肯定对梦中的荆棘有所了解。
枯叶甚至知道荆棘的名字，希琳心想，那天晚上，她说那是“铜棘”。
绝对错不了，枯叶肯定知道些什么……
“希琳？”她突然听到敲门声。
是艾玛。艾玛这么快就回来了？
希琳连忙照了照镜子。她的脸上还有泪痕，虽然不太明显，但如果仔细观察还是能看出来的。
“我没事，”希琳回答，“我在洗脸呢。”
“好吧，但柯斯塔已经来了。你不是要找他吗？”
“柯斯塔已经来了？好吧，你们先回办公室，我马上就好。”
冷静一点，希琳！她对镜子里那个被吓破胆的女人说。赶快给我振作起来！你的恐慌情绪会影响到别人的，不要让他们担心你。
她整理好情绪，又用艾玛昨天送给她的眉笔补了补妆。
回到办公室时，那两个人都用担心的眼神看着她。艾玛肯定把刚刚的事告诉了柯斯塔。
“你知道，玛尔伦小姐，其实你今天完全可以回家休息。”柯斯塔提议。
“我知道，但我不会那么做。”她希望自己的声音听上去足够坚定，“我没那么脆弱，柯斯塔，我已经在火印城独自生活两年多了，记得吗？我知道该怎么照顾自己。”
“好吧，”艾玛说，“那咱们下午怎么办？”
“有什么吃的吗？能不能让我边吃边说？”
“边吃边说？那样做可不淑女啊。”柯斯塔忍俊不禁，“所以你现在是那个说话很有趣的玛尔伦了吗？”
希琳瞪了他一眼，“我以为我说话一直都很有趣。”
“不，显然现在更有趣。”柯斯塔说着朝她鞠了一躬，随后走出办公室。
艾玛好奇地看着她，“他刚刚说的是什么？什么说话有趣的玛尔伦？”
希琳耸耸肩，“那是柯斯塔的一个理论。他认为我有两种性格，一种是乖巧的淑女，另一种是偶尔会语出惊人的……嗯，他没有说得太直白，但我猜他想说的那个词是‘语出惊人的疯女人’。”
“疯女人？什么乱七八糟的。”
“无疑是评估员思考方式的产物，反正我不打算当回事。”
柯斯塔带了份公司提供的工作餐回来，只有黑面包、奶酪片和炖牛肉汤。尽管食物都很简单，但对现在的她而言已经足够了。
希琳一边小口小口地吃着午餐，一边对柯斯塔怒目而视——后者似乎想知道“语出惊人的疯女人”在吃饭时会不会放弃她的淑女形象。
“所以，柯斯塔知道咱们的进展了吗？”她问艾玛。
艾玛点点头，“知道了。我跟他说了咱们昨天在红衣厅整理好的情报，包括过去两年的调查报告和地图。”
“那咱们跟黑夜公爵合作的事呢？”
“什么黑夜公爵？”柯斯塔抬起眉毛。
“我不知道应不应该告诉他。”艾玛看了一眼柯斯塔。
“可以信任他，柯斯塔虽然不属于事前防范部，但他大概是咱们在公司里能找到的最可靠的朋友了——只是这位可靠的朋友汇报时可能会在你的背后捅刀子。”
柯斯塔尴尬地清了清嗓子，“我真的不知道德文先生会把我的话扭曲成关于你的那些闲话……但你必须承认，正因为他传出来的闲话，现在全公司的人都很尊敬你。”
希琳皱起眉，“现在不是讨论这件事的时候，但我可还没有原谅你呢。”她用勺子拨弄着碗里的汤，“还是说回咱们的计划吧。我下午打算去贫民区面见尤文斯大佬，也就是火印城的黑夜公爵。我前天得知，他也在调查那些爆炸案，火印城的幽魂就是他告诉我的。”
“火印城的幽魂？”看柯斯塔的反应，他似乎知道些什么。
“你听说过？”希琳问。
“当然，在篝火区，这可是大家茶余饭后的保留节目。虽然几乎都些是捕风捉影的故事，但我相信任何故事都有个来源。有些是真正发生过的事实，有些则是某个编造故事的人。”
艾玛若有所思地转了转眼珠，“你在暗示我们能在篝火区找到知情者？”
“不好说。但我可以保证，咱们在篝火区肯定会有所发现。”
希琳试着整理思路。
他们现在还不确定火印城的幽魂是不是传说，尽管尤文斯大佬很肯定他的存在，但红衣厅的调查报告中似乎并没有明确的证据。
但如果真有那么多人在篝火区谈论幽魂的事，这说明他肯定不止是一个传说。要么确有其人，要么是有人希望大家相信确有其人。
无论是哪一种情况，前往篝火区调查肯定都能找到更多的线索。如果希琳能把那些线索和她们已经查到的事拼凑到一起，拼图就会变得更完整，距离真相也就更近了一些……
“好吧，那咱们先去篝火区。”希琳说，“昨天的笔记抄写好了吗？”
艾玛点点头，“已经装在文件夹里了。”
“好，那就带上它们。”她转向柯斯塔，“既然你提出要去篝火区调查，我是不是可以假设，你已经有了调查的方向？”
柯斯塔看了她一会儿，“我不知道那地方适不适合你们去。据我所知，那家酒吧是城内最混乱的地方之一，几乎堪比学院区的大集市了。”
“混乱有什么好怕的？”
“正派人士不会喜欢的那种混乱。篝火区是冒险者的聚集地，而有些冒险者……他们喜欢用刀剑代替唇舌。如果你们在篝火区看到尸体，可别大惊小怪，因为那可能只是因为捡尸人也被杀了……”
“等等，什么叫‘只是因为’？”艾玛打断他，“这种事发生过不止一次？”
柯斯塔耸耸肩，“据我所知，不止一次。所以你们要是真想去篝火区，最好紧紧跟在我身边，而且我怎么说你们就要怎么做。你们当然可以提问，但是别在附近有人的时候提问，那样只会引来更多想找麻烦的人。”
希琳和艾玛交换了一个眼神，“我不想去。”艾玛清了清嗓子。
“那你就别去了，”希琳说，“咱们正好需要有人把抄好的文件副本带给尤文斯大佬，你就直接去他的宫殿等吧。”
“哦？你们还去过他的宫殿？”柯斯塔好奇地问，“那你们有没有见到……”
“见到了，”希琳回答，“巧手大师哈林姆。你的朋友似乎身居要职啊。”
“你知道的，哈林姆的原则就是拿钱办事，不问问题。”
“但咱们正要去问问题。我希望你在这方面的本事没有退步，柯斯塔。”
“哈，你以为你在跟谁说话？”
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