她们下楼来到一层大厅，希琳发现咖啡馆已经提前打烊了。大门上了锁，而且还遮上了帘子，以免有人偷看。她惊喜地发现屋里一只猫也没有，虽然不知道它们去了哪里，但希琳很庆幸自己能在一个更安全的环境下吃晚餐。
大厅里还坐着一些人，分散在不同的桌子旁。艾玛和莫伊拉正在享用凯蒂的时蔬海鲜浓汤，柯斯塔则独自吃着一盘马铃薯炖肉。他们看到希琳走下楼梯，纷纷用自己的方式向她致意。
看到友善的面孔感觉真好……然而另一张桌子旁坐着的不速之客却令她皱起了眉。
她不高兴地指着海鸥，“为什么他也在这里？”而且为什么他也有晚餐吃？
“来开会啊。”园丁用叉子插起一块炸鱼送进嘴里。
“他也要加入吗？”希琳转向身旁的枯叶，“你知不知道他曾经抛弃过你？”
“那是迫不得已，”枯叶耸耸肩，“海鸥可以信赖，他现在和咱们是一条船上的人了。相信我吧，希琳。”
希琳眯起眼睛，毫不掩饰自己的敌意。她一直忘不了恩德先生命令海鸥对枯叶见死不救，然后他居然真的那么做了。
“相信我，玛尔伦小姐。”海鸥放下餐叉，“我当时和你一样想救她……我并不想听从恩德先生的命令。”
“但你还是照做了。”希琳冷冷地说。
“如果我违抗他下达的直接命令，他会杀了我的。”
“既然你这么害怕他，为什么还要来？”
“因为我希望那天晚上的事不再发生，”海鸥说着看向枯叶，“我希望那是我最后一次对她见死不救。”
令希琳惊讶的是，园丁的语气听上去很真诚。
虽然理智告诉她不能轻易相信这个曾经背叛过朋友的人，然而她的心中却传来一个小小的声音——枯叶也很害怕恩德先生。至少在今天之前，希琳还从没枯叶说出过任何忤逆他的话。
既然枯叶能克服对那个男人的恐惧，为什么海鸥就不能呢？希琳与恩德先生接触的次数不多，但她知道那个人有多恐怖……也许对这两个人而言，违抗他的直接命令需要难以想象的勇气。
而最近发生的某件事让他们找到了那样的勇气。
“好吧，”希琳勉为其难地说，“如果枯叶相信你，我就没意见。”
“我相信他。”枯叶说。
既然枯叶都这么说了，似乎没有必要继续对他不依不饶。但希琳还是不打算原谅他。她走下台阶，故意挑了个离海鸥最远的桌子，坐下之后又期待地看着枯叶。
她的潜台词很明显：选他还是选我？
女精灵叹了口气，走到她身边坐下。希琳感觉开心极了。她一脸得意地看着海鸥，然而对方只是满不在乎地耸耸肩。
莫伊拉清了清嗓子，“我知道大家都在假装自己明白刚才发生了什么，但是我不介意当那个喜欢问问题的傻瓜……所以，你们几个到底是什么关系？”
柯斯塔刚好吃完他的炖肉，拿起餐巾擦了擦嘴，“那位正在吃炸鱼块的先生名字叫‘海鸥’——估计多半是个精灵，他和玛尔伦的这位女朋友是旧相识，很可能是搭档关系。但在最近的某次行动中，他对她见死不救，因为某个他们都害怕的人下令让他那样做。”
“为此，希琳一直没有原谅他，”艾玛接着他的话说，“但这两个人依然相信着对方，所以还会继续合作下去。啊，顺便一提，‘枯叶’应该也是个精灵名字。”
莫伊拉听得一脸震惊。她看看枯叶，又看看海鸥，接着夸张地眨了眨眼睛：“诸神啊，难道只有我一直被蒙在鼓里？”
柯斯塔耸耸肩，“我也是刚刚才把一切串联起来的。我之前猜到这位女士的身份另有隐情，但没想到她居然是个精灵。当然，我对精灵并无不满。”说完这些，他礼貌地朝枯叶点点头。
希琳看着他们，感觉有点不太对劲。这两人似乎产生了某种心照不宣的默契……好吧，他们之前合作的时候肯定发生了什么。
而且有这个想法的似乎不止她自己——海鸥也在用怀疑的眼神盯着枯叶和柯斯塔看。
艾玛叹了口气，“我说……你们之间的关系是不是有点太复杂了？那个男精灵会用剑吗？过会儿这两个争风吃醋的剑客不会在这里打起来吧？我记得有一部很著名的话剧，讲的就是两位剑客为了赢得一位精灵女士的爱，相约在无人的墓园里决斗……”
“谁敢在我的店里决斗，我就把他扔出去。”凯蒂说着走出厨房，希琳似乎听到那扇门后面传来了猫叫声。原来她把小猫都赶到厨房里去了。
“呃，我从来没有过那个打算，女士。”海鸥朝她咧嘴一笑，视线开始乱飘。
凯蒂注意到海鸥的视线，随即皱起眉，整了整胸前的衬衣，“我的眼睛在上面呢，你这混球。”
“别和他一般见识，凯蒂。”枯叶叹了口气，“另外，能麻烦你拿些吃的来吗？越多越好，希琳还没吃晚餐呢。而且她现在……非常饿。”
凯蒂看着希琳，抬起眉毛，“她能有多饿？”
希琳感觉脸颊发烫，强忍着不去看其他人盘子里的食物，“我错过了早餐和午餐。”而且身体里还藏着另一张嘴……嗯，这句说出来可能有点吓人。
“好吧，稍等片刻，我马上回来。”她转身又钻进了厨房。
一只胖胖的橘猫趁她开门时溜了出来，希琳吓得差点踢翻桌子。然而那只猫并没有朝她来，而是径直跑到了莫伊拉脚边，懒洋洋地趴了下去。莫伊拉被它逗得咯咯直笑，随后从汤里捞出一块牡蛎肉丢给它。
看到她们，希琳突然很想念自己的猫。但她醒来之后就没见到阿海，不知道他跑到哪里去了。那只猫偶尔会像这样失踪个一天半天，当然最后还是会回来的。他感觉不像是宠物，更像是合租伙伴——当然，是不会跟她分担房租的那种合租伙伴。
晚餐上桌后，希琳已经饿得流口水了。凯蒂虽然嘴上怀疑希琳吃不了多少，但还是准备了丰盛的一餐。时蔬海鲜汤和炖肉都有，而且还有一块切好的烤肉，以及满满一盘子的马铃薯块。
等凯蒂落座后，枯叶站起身，绕到吧台后面。
“好了，诸位。”她大声说，“现在人都到齐了，今晚的会议正式开始。麻烦你们注意听——希琳，擦擦口水，你可以边吃边听。”
于是希琳继续吃她的晚餐。
枯叶扫视着大厅里的人群，“你们有些人可能已经知道了这次聚会的目的；但有些人暂时还不知道，或是只知道其中的一部分。所以我会从头说起，尽量确保所有人都能理解目前的状况，以及咱们将来会面对的种种难题。”
“或者说是种种危难。”海鸥说。
“危难，没错。”枯叶点点头表示赞同，“在座的各位都在火印城生活了好几年，所以你们应该都听说过荆棘团这个组织吧？”
艾玛和莫伊拉交换了一个惊讶的眼神。柯斯塔放下水杯，“大家都说，那是个恐怖组织。”他指出。
“恐怖组织这个说法有点以讹传讹了。”枯叶耸耸肩，“但正如各位所知，荆棘团不是什么和平抗议的团体。我和海鸥都是荆棘团的成员，虽然只是负责保护精灵难民的‘安置小组’。”
凯蒂看上去是最惊讶的，“你们两个……等等，那我祖母难道也……”
“伊蕾妮大师只是我们的顾问，并不是荆棘团的正式成员。事实上，她一直反对我们在活动中过度使用暴力。”枯叶解释道，“我答应过她要把你排除在外，以便保护你的安全。但现在和当初不同了。荆棘团的首领随时可能决定除掉这间屋子里的任何一个人——当然也包括你。所以我认为你应该知道真相。”
“等等，难道也包括我吗？”莫伊拉迟疑地问。
“当然包括你，”枯叶看着她说，“你和希琳的关系太亲密了，为了让希琳乖乖合作，荆棘团的首领什么事都做得出来。”
“你说的是托马斯·恩德先生？”凯蒂紧张地问，“可他看上去很……和蔼。我以为他是位可敬的绅士。”
“他是个可怕的恶魔。”希琳说。
“可怕，而且冷酷无情。”海鸥补充道，“招惹他并不是明智之举，若是还有其他办法，我真的不愿与他为敌。但现在咱们别无选择。”
“说清楚点。”柯斯塔皱起眉。
“在那之前，我希望你们发誓，不会把今晚在这里听到的话透露给其他人。”枯叶说，“否则可能会为剩下的人招来杀身之祸。我说的其他人，既包括恩德先生，也包括红衣厅和黑衣厅。”
“为什么不能找城市守卫？”艾玛问，“荆棘团的规模并不大，对不对？”
“因为……城市守卫里面可能已经有人被策反了。”枯叶说，“你们也许不相信，但荆棘团在平民城区的渗透上已经取得了很惊人的成效。”
一阵沉默，没人开口赞同或反对。希琳紧张得甚至忘了吃东西。她看着房间里的其他人，担心会不会有人真的被吓到。
荆棘团正在策反城内的平民，吸纳人类加入他们的事业？这件事她也是今晚才听说。为什么枯叶突然透露了这么多？她不是一直都在尽可能地向希琳隐瞒荆棘团的计划吗？
枯叶的视线转向她，希琳这时突然明白了。
棋局已经进入了最后阶段，如果这间屋子里的棋子们想活下去，就必须全心全意地合作……
“我发誓，”艾玛轻声说，“不会说出去。为了我女儿。”
“我也发誓。”莫伊拉看上去正在强作镇定，那只橘猫已经趴在了她的腿上。
“我以自己的荣誉发誓，绝对不会透露今晚的会议内容。”柯斯塔说。
“好吧，看来我不止是最后一个知道真相的，连发誓也得是最后一个。”凯蒂叹了口气，“我发誓。”
枯叶看着海鸥，园丁朝她点了点头。
“很好。”她说，“其实我并不真的指望诸位的誓言能有什么约束力，但海鸥会确保这一点。那么……希琳，如果你吃够了，麻烦你过来一下。”
希琳困惑地看着她。
“我需要你把过去几周发生的事告诉大家。”枯叶说，“大家和你最熟悉，所以由你来说明会比较好。”
好吧，希琳心想，终于走到了这一步。不知为何，她居然感到如释重负。
于是她站起身，走到吧台的枯叶身旁，开始讲述……
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