寒夜坐在高塔的窗边，等待她的访客。
她并不喜欢自己居住的这间套房。诚然，它宽敞又明亮，而且通风良好，家具和装饰也都无可挑剔。但住在石头和金属堆砌的高塔中，让她感觉像是被关在笼子里。
瑟伦人喜欢用石头造笼子，而且还认为住在这样的地方很安全。
她烦闷地推开面前的木酒杯，只吃了几口的午餐也被一并推开。门外的走廊传来脚步声，但那声音太沉重，显然属于某个男人。
大概是卫兵吧，她心想，塔楼的卫兵在换岗。
由于护国贤者的安排，如今火印城中只有三人知晓她的真实身份。剩下的人——这些在塔楼中服侍她的人——都以为寒夜是某位沃弗林的女贵族，因为语言不通而深居简出。
这座城市里，能和她交谈的人确实不多。但早在这趟旅途开始之前，寒夜就已经做好了心理准备。她的任务太过重要，千万人的性命维系与此。相比之下，忍受一点点孤独并不算什么。
有时她很羡慕玫瑰——贤者大人的另一位女巫助手。玫瑰接受的任务需要她在城内活动，指挥一群很可能智力尚未开化的士兵找东西。那肯定不是什么轻松的工作，而且可能还需要在脏兮兮的下水道里钻来钻去。
但至少玫瑰可以离开自己的笼子，至少她可以光明正大地使用魔法。
客厅太热，哪怕以瑟伦城市的标准而言依然太热。寒夜之前要求仆役们去掉窗户上的彩绘玻璃，换成透风的窗纱。但那些人要么是装作听不懂她的话，要么是真的蠢到无法理解她的意图，始终没有让她称心如意。
寒夜完全可以用魔法改造这间套房，或是帮这些瑟伦人蒙昧的脑袋开开窍。但若是真的那样做，她的女巫身份就暴露了。
贤者大人特意吩咐过……
门外再次传来脚步声。这次听上去轻巧得多，似乎是个女人。
总算来了，寒夜心想。
访客轻轻敲了敲门。她勾勾指头，门闩在魔法的作用下滑到一旁。
一个女人出现在套房门口。
“你迟到了。”寒夜冷淡地说。
“抱歉，女士。我刚刚被一件意外耽搁了。”访客用流利的沃弗林语回答。她依然戴着那副金边眼镜，穿着合身的衬衣和长裤，齐耳短发没有遮住的脖子上挂着一串朴素的红铜项链。
女商人的打扮，低调而富有的女商人。身兼银行和商会的股东，同时还是保险公司的董事会成员。
不过这也是伪装，就像寒夜的贵族伪装一样。这个表面看上去很弱小的女人，卡珊德拉·莫斯，实际上是九人议会中最神秘的成员——公爵的情报总管。由于她从未在议会中现身，因此就连议会的其他成员也没见过她本人。
她会说四种语言，沃弗林语就是其中之一。所以公爵安排她与寒夜合作，执行幕后的秘密任务。
“应该不需要我再次提醒你，咱们的任务有多重要吧？”
“当然没必要，女士。”卡珊德拉露出无害的微笑，“公爵大人的指示很明确。”
尽管看上去只有三十岁，但寒夜知道她的实际年龄已经接近五十。卡珊德拉保持年轻的秘密，似乎是某种成分未知的炼金药剂。
寒夜对那个秘密的细节不感兴趣，因为她不需要炼金术也能保持年轻——而且是真正的年轻，不是像化妆一样的拙劣伪装。
“虽然你效忠的对象是火印城公爵，但不要忘了，护国贤者是高于世俗权力的存在。对于你我这样的凡人而言，他就像神明一样。”寒夜停顿了一下，确保对方能理解自己的沃弗林语，“小心应对他的要求，别让他失望。”
“我不会的。”卡珊德拉微微欠身。
“你不会？所以你没有派人暗中跟踪希琳·玛尔伦了？”寒夜观察着对方的表情。
卡珊德拉的笑容毫无变化，“看来什么事都瞒不过您的双眼，女士。没错，我的确下了命令。咱们进行这场谈话时，公爵大人的密探就在跟踪希琳·玛尔伦。而且他们全都得到了她的画像，绝对不会认错人。”
寒夜不喜欢她从容的语气，仿佛这个自作主张的行动是在为护国贤者办事一样。
“玛尔伦不值得你投入那么多的资源，她只是个无足轻重的小角色。”寒夜提醒对方，“我们真正的目标永远是荆棘团。你的手下跟踪贤者大人的女翻译官时，那些不知天高地厚的精灵反叛者正在渗透这座城市的下层城区，利用近期发生的种种灾难煽动平民反对贵族。”
“荆棘团……是的，公爵大人的眼中钉、肉中刺。”卡珊德拉的视线扫过寒夜的餐桌，以及几乎没动过的午餐，“我们当初解决了他们的首领，本以为这个不自量力的小团伙能认清自己的位置。可惜他们永远也学不乖。”
“既然你都明白，那就无需我多说了。”寒夜皱起眉，“关于那些反叛者，你有什么需要报告的吗？”
“当然，这正是我今天要来汇报的工作。您应该知道荆棘团在一年前遭受了重创，但已经有证据表明，他们并未解散，而是转入了更深的地下。这座城市里依然有调音师和园丁活动的迹象，而且那些精灵天赋者很狡猾，在经历了上次失败后，他们会行动得更隐蔽。”
“这些我早就知道了。”寒夜冷淡地说，“我想听的是最新的进展，你的人有什么新发现吗？”
“希琳·玛尔伦就是我们的新发现，女士。”卡珊德拉又露出那副无害的笑容，这次看起来有些得意，“我整理了过去两周发生的各种事件，现在几乎可以确定，她认识至少一名荆棘团的成员。”
作为一名女巫，你必须学会如何让自己看上去高深莫测。寒夜驾轻就熟地抹去了脸上的所有表情，目光越过卡珊德拉，停在她身后的某个位置。
这女人究竟知道了多少？
看来公爵选她做情报总管是有原因的，这种发现和把握线索的能力很稀有，绝大多数庸人都没法从千丝万缕的线索中选出正确的那一个。
用间接的手法操纵棋子，有时就会遇到这样的问题。玛尔伦并没有完全按照她期望的方式前进，因为寒夜对她施加的影响实在太小。
如果能像操控帕维尔·塞杜那样操控玛尔伦，也许……
不，那样只会让局势变得更糟。既然卡珊德拉已经发现了玛尔伦身上的线索，那就让她继续调查下去吧。
计划多多少少还留有些时间，而且希琳·玛尔伦并不好对付。
“如果我没记错的话，”寒夜再度开口，“你曾派人调查那只高跟鞋。结果如何？”
卡珊德拉转了转手指上的戒指，“多亏了副总指挥大人的协助，现在我们能肯定，两周前的傍晚，在低语百合大街帮助精灵的就是希琳·玛尔伦。但她究竟是在知情的前提下行动，还是在无意中成为了帮凶……这还需要进一步的确认。”
“那就去确认。你手中的资源那么充足，想调查一个平民女人还不容易吗？”
“这就是间谍活动的艺术所在了。”卡珊德拉再次微笑，“我的人不能直接调查希琳，只能保持距离跟踪她。那姑娘身边有很多保护者，而且个个身手不凡。贸然投入人手只会适得其反。”
她的确有一些朋友，寒夜心想。“你派去跟踪她的人有什么发现吗？”
“我来访前刚刚接到报告，跟踪玛尔伦的人被发现了，就在繁花区的河堤路上。玛尔伦的同伴打昏了他，而且搜出了他随身携带的画像。”
寒夜不知道自己是否应该高兴，“你该派专业人士去的。”
“我向您保证，寒夜女士，我的手下个个都很专业。问题出在玛尔伦身上，她并不像我们以为的那么好对付。而且由于近期的一系列事件，如今她在城里也算小有名气了，我们不能直接把她从大街上抓走。”
名气是把双刃剑，招来关注的同时又能保护她。“那你打算怎么办？”
“更小心地调查，从更安全的角度接近她。”卡珊德拉说，“如果她真的认识荆棘团的成员，也许她身边的某个人就是我们要找的目标……我打算将所有空余的人手全都投在这上面。”
“你想调查玛尔伦，这我不反对。”寒夜谨慎地措辞，“但我必须提醒你，荆棘团的渗透活动才是当下的重中之重。末日教徒正在全城各地公开宣讲他们的末日预言，恐慌像野草一样疯狂滋生。平民对贵族的不满情绪已经压抑了太久，受灾的下层城区犹如淋了油的木柴，一点叛乱的火星就能引发熊熊烈焰。”
“阻止叛乱，当然，这正是我的职责所在。”卡珊德拉转动着戒指，“但如果心怀太多疑问，恐怕很难履行自己的职责。”
真是个贪得无厌的女人，永远在寻找答案。“你有什么问题？”寒夜问。
转动戒指的手停了下来，“九人议会的内部清洗。贤者大人为何要下达这样的命令？”
面无表情，寒夜告诉自己，高深莫测。“因为在即将到来的灾难中，软弱之人会成为我们的弱点。”
“但奎里诺·克伦德的下台势必会造成更大的动荡，不是吗？九人议会的派系已经相安无事很多年了，在这种敏感时期更换成员……必将引发一场战争。”
可惜我们早就身处战争之中了，你我都是。寒夜露出微笑，“不要试图参透护国贤者的想法，只需遵从他的吩咐便是。我们的职责是为各自效命的主人分忧解难，而不是自作聪明地解读他们的伟大计划。”
“您说得对，寒夜女士。”
“很好，你可以走了。”寒夜挥挥手。
“需要我让仆役们准备新的午餐吗？这些看上去不合您的口味。”
寒夜正想拒绝，却突然心血来潮，“让他们准备一些冰草莓。没错，就是那种应该在夏天吃的甜品……这里的一切都太热了，迫切需要降降温。”
【精彩东方文学 www.JcDf99.com】 提供武动乾坤等作品手打文字版最新章节首发，txt电子书格式免费下载欢迎注册收藏。