“娘子在此处作甚？”
匀婉一惊，手中拓本掉落在地。她一听便认出是杨太后身边祖筠的声音，微微吸一口气转身，看向她身后见没别的人在，才对她笑说：“是你。”
祖筠朝她道了万福，瞥了眼地上拓本，便要去捡。只是拂玉已早一步拾起，掸弹土放回匀婉手里。匀婉接过来，余光瞅见祖筠盯着她手中的书封，因直接举起来说：“这些日子气候生异，本位特来看看古时贤哲是如何处置的，才拿起一本西晋乐师讲史的卷册，尚未翻看，你就来了。”
祖筠看那书封上写着《师春》二字，心中记下，又笑道：“方才惊到了娘子，是奴婢不对。太后娘娘也是做这打算，遂先让奴婢看看这太清楼里面有没有别人。奴婢虽然身份低微，也忍不住说一句，这宫里后妃中怕也就娘子最有这份儿心了。”
匀婉笑说不敢。
祖筠出去搀扶杨太后进来，匀婉与她寒暄几句就借故离开。
她前脚刚走，杨太后便问祖筠：“方才她看的哪本书。”
祖筠从卷册中找出来呈上，杨太后打开略略翻了一遍道：“你一开始说是《师春》，老身还稍稍担心了，幸而里面没有什么。”
“真有那么多地方记载着，只怕也不会被娘娘看中。”
杨太后把书合上，重重按到祖筠手里：“若后宫中人都有你这种心思，老身才不必这般疲累。”
说罢，也自顾自找起什么来。
只是这番话均传到匀婉的耳中，她默默躲在门外，侧身看着拂玉，示意她小声，两人于是蹑手蹑脚踏下石阶，步回薰兰阁去了。
另一边尚馥芝随杨婠到了她住的雪香阁用膳，等了没多久便叫唤渴。
碧袖先端两碗膏汤上来说：“我们娘子平时饮水多些，初秋留了不少荔枝膏，这几日天热翻出来，发现还能喝，早上出门便吩咐预备上了。”
尚馥芝尝了一点，问：“这喝着倒不似荔枝的味道。”
杨婠笑说：“你舌头倒仔细，这用的是龙眼，叫它荔枝奴，也不算骗你。”
尚馥芝哼笑一声：“就你嘴巧，龙眼便龙眼，与荔枝有何关系。”
杨婠道：“这不是我说的，五月荔枝六月龙眼，‘南人谓之荔枝奴，以其常随于后也’①。”
尚馥芝叹气撇嘴：“常随其后便为奴，那我岂不是那郭颢蓁的奴婢了。”
杨婠抿嘴笑道：“你啊，就是想太多。官家这些妃子除了你，哪里还有敢与圣人明面儿上起争执的？你若是奴婢，我这还得躲你后边儿的，不更是奴婢的奴婢？我还是那句话，论这张面皮，身段，你都是顶尖，圣人再不乐意恩宠都在你这边，你又何必一直与她置气？”
“好，不提她也罢，咱们提你这儿的厨娘，手脚可当真没有我阁子里的快，我坐下来都这许久，一道菜都没出来。”
杨婠起身道：“你等着，我亲自替你去催。”
尚馥芝笑着垂首瞧自己的指甲，悠悠说：“算你有些良心。”
碧袖陪着杨婠出屋，走了几步，对她悄声道：“娘子，方才苗才人与太后娘娘前后脚进太清楼，苗才人没多久即出来了，不知道两人在里面说了什么。”
杨婠斜眼看着屋子，嘴中喃喃道：“说是说不了什么，真有话，留她在慈寿宫也能说。只不过昨晚听闻太后娘娘为求雨祈福跪了一夜，早上来得也迟，看她腿脚亦不大舒坦。就这样，她们两个还都不约去太清楼，是在找什么书？”
自重阳宴饮之后，杨婠便意识到自己往常忽略了苗匀婉的存在，曾暗道“倘有日在这村姑手中出了岔子，才当真是仰首以为脚踩临天之地，垂眼才知身悬不测之渊”。只是匀婉做人处处提防，事事小心，让她捉摸不透，遂常遣人盯紧。
全因杨婠忘不了匀婉填的《西河》词，那句“莫争兰香在花不在叶，叶落安能花自处”，竟似意有所指，一股唇亡齿寒的味道。假使那话是对所有后妃说得，又是谁让叶落，谁让花孤呢？
她吩咐别的宫女把大小事都看仔细点，自己回到屋里说：“这就该好了，怨不得我这儿厨娘，全因你来，吃的与我平日预备的不同，才费了些时候。”
尚馥芝乐道：“不怨厨娘该赖你，吃的那么清淡，就与你这阁子的名儿一样，叫雪香阁，雪哪有香？你这儿哪有滋味儿？你瞧官家什么时候到你这里用膳过？”
“哎呦，你这一连串问的全跟我照顾不周一样，你这般嫌弃，别总来我这儿讨吃的，好似官家亏待了你，日日饿得像个乞婆儿。”
尚馥芝“哎”了一声，抓过杨婠的手，娇声道：“说到这，你不如把那荔枝膏也给我带回去，左右你都不爱有味儿的东西，我那儿的紫苏桂沉浆早就没了。”
杨婠无法，只好又应了她，让碧袖带采薰下去拿。
不多阵，采薰碧袖携着几个侍婢一起回来，铺桌摆菜，伺候用膳。
几人来来往往，桌上主菜已有炒鹌鹑，芙蓉鸡，面丝盘兔，玫瑰羊心，蓼芽春盘面，羊肝珍珠粉。另有许多小碟甜食，酱梨，槽茄，蒜苗干，三合菜，不逐一细说。
尚馥芝一看：“你这厨娘确实不大会，这东一道西一道没个说法，想来是平日太少做，不懂得安排。”
杨婠道：“我这若做得过你那里，最承恩宠的岂不是我了。”
两人几轮说笑，便是一日过去。
九月三十，下午。
赵祯从后殿出来，身子十分乏力，加上天气闷热至极，他胸中烦闷，遂往翰林天文院走，想看看这日子什么时候结束。
周成奉问：“官家，不用步辇吗？”
赵祯摇头：“朕走一走很好，如此天气，怕是步辇官身上也不舒爽。”
周成奉严闻应赶忙颂说赵祯体恤仁爱之德。
赵祯让他们打住。
到了天文院，有主簿出来听训。
赵祯问为何一连几日崇天台与天文院报的天象出入很大，每次崇天台说有雨，天文院说无雨。
主簿回道：“平时也都容易有分歧，一般都是反复验证了才做数。这些天天象来要的太频繁，才有些应对不及。”
赵祯点头问：“可晌午时候，崇天台还是报有雨，你们怎么看？”
主簿说：“暂且看不出来，得等天黑了才行。不过陛下，浑仪上湿气已经很重，且听闻太后娘娘连着三日夜里都在崇天台祈雨，也许福泽遍地，当真就下了。”
①唐刘恂《岭表录异》有：荔枝方过，龙眼即熟，南人谓之荔枝奴，以其常随于后也。
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