滿堂歡欣之中，卻有一女子踟躕彷徨、動靜難安。她躊躇許久，怯怯地朝幾名官員走去︰“妾身問大人安。大人，今日使團歸京，卻不知，副使沈瓊為何未曾到此？”
官員們本在閑談，此刻紛紛停下交談，齊齊地轉過頭看她。
“是翰林院的沈瓊麼？”
女子驚喜道︰“正是！”
那官員問道︰“你是他……？”
女子搶道︰“我是他妻！”神色之間十分焦灼。
幾名官員互相對視一眼，忽然不約而同地朝那女子揖了一禮。
女子慌了手腳︰“幾位大人這是做什麼……”
不理會那女子的阻攔，為首的官員道︰“弟妹，還請節哀。”
“什麼……”
女子一個踉蹌，險些跌倒在地。
她強作歡笑︰“大人，您這是做什麼，何必拿我一個女子取笑。大人，這話不能亂說……”聲音已是顫抖不已。
此時人群漸漸聚集到他們附近。官員道︰“弟妹，你莫要悲傷，沈副使是個英雄。當日我等被困于南越王宮之內，洛大人計劃暗度陳倉，卻苦于容易暴露而一籌莫展。是沈副使主動提的留下來斷後，以制造假象迷惑南越王，為我等撤離爭取時間……”
他拿出一個包袱，攤開道︰“沈副使托我等將此衣帶回金陵予他夫人，他言道這是其妻親手縫制。沈副使還說，他為國捐軀百死無悔，唯一惦念之人便是弟妹你……”
女子雙手顫抖接過那衣物，雙眸圓睜，淚如雨下。
“怎會如此，”她顫聲道，“怎會如此……”
淚水順著臉頰滑下洇濕了衣物。女子再也支持不住，雙膝一軟跪坐在地，哀哀痛哭起來。
“怎會如此，沈郎，沈郎……”她哭道，“你好容易才考中了酬了志向，好容易才將我從那不見人的地方贖出來！咱們不是才剛開始嗎，你答應過我，你說了你要回來的……！”
女子哭得聲嘶力竭，幾乎要暈厥過去，幸虧身邊侍女扶持。周遭圍觀百姓更都是憐惜她青春喪夫，更敬佩副使沈瓊大義凜然，一時唏噓不已。
洛袖也隨著人群擁過去看。只見那女子跪坐在地，懷抱衣物，哀哀喚著“沈郎，沈郎……”果真慘痛非常，惹人心下震顫。
洛袖一見，不知為何卻愣在當場。
她忽然想起兩年以前的清音閣，尚未被燒毀的後院，她躲在矮櫃中，正是听見有人這麼喃喃地喚著愛人的姓名。沈郎，沈郎……
雖時隔經年，她依舊記得那個晚上，依舊記得那個聲音。
洛袖捂住嘴唇，下意識後退一步，流露出震驚神色。
她腦海中一片空白，下意識回眸向陸鈺的方向望去。
然而洛袖失望了。太子迎過使臣、行畢禮數，儀仗早已回宮去了。洛袖望向那里，只有一片空空蕩蕩的寂靜。
與這滿堂熱鬧歡欣，格格不入。
——
趙嫻既死，洛袖心中一塊大石已定。然而夜深時細細想來，趙嫻身上可供挖掘的疑點頗多。
譬如，她是怎麼知道那麼多宮闈舊事的？過去趙嫻自稱都是周弄月告訴她的，然而洛袖心下早已明了，絕不可能。
——周弄月怎麼會將她被關入暗牢拷問之事告訴趙嫻？
趙嫻有上線，上線給她清平城內的情報，給她游走自如的底氣。現下金陵城一片平和寧靜，然而洛袖心知這不過是山雨欲來前最後的寂靜。
戰事將起，若那人渾水摸魚，又如何應對。
尚未思索出個門道來，一道意想不到的口諭忽然傳至了東星閣。
周太後召見洛袖。
——
雍和宮使者來時，洛袖滿心疑惑。她想不明白，周太後年輕時雖亦涉足朝政，卻早已多年不問世事，更不曾摻和過她青門的半分行動。此番忽然召見，究竟為何……
洛袖入宮多年，雖從前也常往雍和宮去，卻都是為了去尋未出閣時住在偏殿的周弄月。她是個小角色，從未被周太後正式召見過。
事出如此突然，叫她內心如何不忐忑不安、七上八下。
周太後儀態雍容，雖兩鬢染霜，面容卻保養得宜，五官中依舊能辨出年輕時風華絕代的痕跡。她獨居慣了，不問世事，心態平和，神態也十分溫文可親。然而舉手投足之間，昔年殺伐果斷、雷厲風行的影子又處處顯現，叫人心生畏懼，不敢小覷。
洛袖連面聖都不怕，面對著這位溫和中隱含威嚴的周太後，心下卻陡然怯了兩分。
方才見禮，周太後便溫和地招呼她道︰“不必多禮，近前賜座。”
待洛袖謝了恩坐下，周太後首先道︰“我早已听過你這孩子的名字，只是未仔細見過。”
洛袖忙道惶恐︰“宮宴上匆匆一瞥。屬下低微，不能夠拜見太後。”
周太後笑道︰“倒不是宮宴。我如何听得你的名字……都是長樂那孩子，當年日日都與我提起。”
洛袖一時詫異。
“我還真沒見她如此看重什麼人哪。”周太後道，“那孩子，自幼沒了父母，身子又弱，素來不愛走動的。”
“她啊，從小就愛病懨懨的……性子靜，孤與她說些什麼，她都只听著，從來也不與孤多說兩句。”
“孤小的時候，那時候在常州，最愛與父王去郊外縱馬。”周太後忽而微笑了。
洛袖睜大了眼楮。
“桓襄王……？”
她幾乎都要忘了，周太後曾經也是周王府的郡主。她的父親謚號桓襄，是大宣歷朝從無敗績的戰神、最負盛名的賢王。
那幾乎已成一個傳說了。
周太後笑道︰“我父王那樣厲害的人物，我跑馬卻也不輸了他。現在想來，那果真是……最高興的時候。”
她道︰“長樂沒這個福分。”
周弄月沒有父親，沒有強健的體魄。她甚至連在封地故土長大的機會也沒有。
周太後注視著洛袖︰“她第一次樂意與孤多說幾句，就是談談你。孤想著，那孩子若能有個玩伴也好。就算你與她身份有別，孤也向來睜一只眼閉一只眼，就當不知道。只要長樂高興就好了。”
“只是，孤也想見見你究竟是個什麼人物，能讓我這孩子放在心上，百般牽念。”
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