安德水驿既已开，戴大宾便不想多耽搁，打算早早启程回乡。
沈瑞赴任也有时限，又要先到济南办些手续，再见一见沈理的。
只是四个重伤的护卫实在不宜再挪动颠簸，上路不得。
安德县虽是小城，好在挨着运河关隘，又有水路驿站，且离德州不远，也算得繁华，好大夫好药物倒是有的。
沈瑞便留下两个伶俐的护卫，在县里赁个小院，雇几个下人，将四个伤员安置在此，让他们养好了伤再往登州来。
潘千户此次得了大功，又在平素和姓牛的穿一条裤子的周知县面前出了口恶气，实是高兴。
加之他瞧着那些“流寇”留下的未受伤、受轻伤的马匹不下二三十，着实眼热，顺口叨念了两句，不想沈瑞竟大方相赠。除了替换了自家护卫损伤的马匹，沈瑞只多带走了五匹顶尖儿的，余下伤的好的马匹统统给潘千户留下了。
潘千户不由大喜过望，别看河北河南都是养马的地方，如今又有大量辽东马涌入中原，但这仍不是易得之物，主要是，潘千户这地位，这马匹等闲也落不到他手里。
他就是有买马的银子，也是舍不得买的——有那银子还不若实实在在好好养兵呢。更勿论，他也是没有买那许多马匹的银子的。
得赠马匹的潘千户看着沈瑞真是越看越顺眼，若是沈瑞年长他年少，他一准儿能厚着脸皮攀交情叫一声大哥，可沈瑞比他小了十几岁呢，他再是皮糙肉厚也不好意思去叫人家兄弟占人家便宜的。当下也就只有更用心完成沈瑞交代的事儿——迅速寻会水又懂规矩知进退的兵卒，护送戴大宾回乡。
因着沈瑞这次也折损了人手，重伤的不提，轻伤的虽行走无碍却也一时难再动武，自然起不到护卫的作用了。潘千户手下也有两百号人，平素除了屯田也没什么任务，拨十个给戴大宾再拨二三十给沈瑞，完全不算个事儿。
经这一战，两位师爷虽见多识广，没有像林福余那般吓成那样，但也不敢有丝毫大意让东家涉险了。
因此虽然沈瑞觉得和戴大宾分开了，丘聚使不成杀他嫁祸刘瑾这一箭双雕之计，便是埋下更多人也不会轻易动手了，但两位师爷仍是力劝沈瑞趁着潘千户好说话，多多留一些人手在身边护卫。
“东家年轻，不知道流民的厉害，这饿着肚子的流民若是多起来，比流寇还要凶悍些。”陈师爷是帮过前前任东家安抚过流民的，深有感触。
沈瑞见过的流民确实不甚多，但他前世也不是没看过影视文学作品，知道荒年流民的可怜可怖，便也不坚持，同潘千户商量着借些人手。
潘千户一口答应下来，巴不得沈瑞多提点儿这样“简单”的要求，好让他还掉些人情。
他挑了功夫略好些，人也机灵些的兵卒交给沈瑞。这厢叫李百户快马回千户所开个派差的凭证，由沈瑞这边姜师爷拿了拜帖往周知县那边开路引。
戴大宾只休整了半日，翌日一早便挥别沈瑞乘船南下了。
潘千户急着往德州左卫报功去，也与沈瑞别过，快马加鞭往德州去了。
沈瑞则在安德县停了一日，安顿好了伤员，方启程上路。此番是要沿官道过桃源驿、刘普驿、晏城驿，再到济南府。
前一日戴大宾南下时，周知县还特地来相送，又备了程仪，好生客气的模样。可等沈瑞走时，周知县却并未亲致。
县丞和主簿倒是都到了，却一副愁眉苦脸的样子，口中连声致歉，说是周大人昨夜突发疾病，上吐下泻，今日起不得身，实在无法过来，还请沈大人见谅云云。
沈瑞原也没有想同这位知县结交的意思，自然也不会介意，虽收下程仪，却也叫长随备了一份薄礼，算是慰问病号的。
县丞和主簿显然都没想到还能见到“回头钱”，两人是对了半天眼神，才呐呐收下谢过沈瑞。
这边看着沈瑞大队人马出了城奔着济南府去了，县丞脸上皱成一团，低声道：“真个叫他走了？”
主簿脸也和苦瓜差不多少，有气无力道：“要不能怎样？大人是自个儿不敢来，推了咱们两个替死鬼。难不成你还真敢问他一问？”
县丞缩了缩脖子，道：“他要是不知道，问了让他知道了，岂不更糟，到时候上头能活剥了咱们。又如何敢问。”
一个知县算得什么，他也不是伺候了一任知县了，上头的那些大人才是真个要命的。他下意识摸着自己的脖子，还是颇为珍惜自己这颗项上人头的。
主簿一摊手，道：“可不就是。咱们俩还是对对词儿，回去怎么回大人吧。”
县里的二把手三把手头碰头在一处商量对词儿。上有政策下有对策，知县推他们出来送死，他们也不会白白就做了冤大头。
天塌下来有高个儿的顶着，这种时候，知县就是缩脖子也比他们个儿高，他们，只需要蹲下身也就够了。
*
那个被人视作高个儿要顶天的周知县，这会儿根本立都立不起来了，躺在榻上，额头上搭块热巾子，哼哼着，真是一副病入膏肓随时能咽气的样子。
他妻子带着两房小妾在他脚边儿嘤嘤的哭，好不应景。
牛千户进来就瞧见这么一副模样，肚子里都要笑炸了，脸上还要做出慌张的样子来，急急道：“周大人如何了？”
周妻慌忙带着妾室们避了出去，隔着门帘子还要哭一句：“我家老爷病得厉害，同僚一场，还请牛大人多多帮衬。”
牛千户哼哼唧唧也不应诺，再见周知县伸出一只手来虚空抓了两下，牛千户心知肚明，依旧不肯上前，仍站着离八百丈远抻脖子嘘寒问暖。
周知县心里暗恨，口中却只能道：“牛大人，可查出来了？我这一条命，都在牛大人身上了。”
牛千户只道因着先前关了城门，已是聚集了不少欲北上的商家，之后城门大开又说匪盗被全歼，商户们就忙不迭出城去了，这人来人往的，有无匪寇混迹期间实难查出。
周知县听他一推二五六，已是怒从心头起，只脸上还装出病弱的样子来，几乎带着呜咽道：“这可如何是好！也不光牵扯济南府几位大人的事儿，便是吕指挥使也抛不开干系！”
却是赤裸裸敲打牛千户了。
牛千户叹了口气，道：“自是不能耽误大人们的事儿。这件事儿虽和我没甚干系，但是到底是同僚一场，见周大人你病成这样，我也不能半分不帮衬，我这边还有兄弟们今年的饷银尚未发下去，周大人若需应应急，只管拿去。”
周知县再也躺不住了，蹭的一下坐起身来，那热巾子从额上掉到被上，被他抓起来狠狠掷在地上，道：“牛杰！这不是小事，这种时候你若是站干岸，回头咱们有一个算一个，都是万劫不复！什么应应急！这是千八百两银子的吗？！你赶紧去把那匪寇给本官抓回来！”
牛千户往墙边官帽椅上一坐，二郎腿一翘，袍子一撂，冷冷道：“凭什么叫我万劫不复？吕指挥使只让我们卫所将东西运来，进了周大人你的库，就是你的人守着，同我的人可是半分干系都没有。昨日也是大人你下令开城门迎了那什么知府进来的，混进贼子，与我又有什么干系。”
周知县咬着牙，怒道：“你别想这么一推二五六推个一干二净，德州是军镇，你们原就要维护本地治安、协同捕盗的！如今出了江洋大盗，你难辞其咎！先前城外有匪寇你就推三阻四，不肯剿匪，如今让匪寇进城做下这等大案，你……”
“周大人。”牛千户生硬的打断了周知县的话，道，“我们卫所不过是帮着布政使司各位大人个忙罢了。与我们什么相干，我们又不是山东都司的人。”
周知县一噎，刚待说话，忽又听牛千户加重语气道：“周大人，我听说你今儿没去送那个什么知府，还叫县丞主簿去探了话？大人，你这可是步臭棋，要是让那什么知府知道了……嗯？所以，大人，听人劝吃饱饭，还是赶紧想法子堵漏子吧。”
周知县又气又恼，一掌拍在床沿上，震得掌心发疼，发狠道：“拿什么堵漏子！你还不知道？那是三五百两能堵上的事儿吗？！把我这身老骨头扔锅里榨干了能有多少油！那是五万两，五万两啊！库是我的人管的，他们把我的人打晕了劫了银子走！五万两是一人两人能背走的？五万两，要几辆车？！这么大阵仗在城里过，你这管街面的人没瞧见？！”
牛千户忽然双手一拍，哈了一声，“周大人说的是，如今这安德城里，还有哪个能这么大阵仗搬走这么些银子？”
周知县一时惊疑不定，盯着牛千户也不再言语了。
牛千户厚眼皮一抬，目光也有几分森寒，“周大人不也是疑心，青天白日的，哪里来的流寇，又刚刚好劫了个知府？”
周知县张了张嘴，却发不出声音来。他自然是疑心的，不然怎的会让县丞和主簿去探沈知府的话，只是……
“姓潘的先前待那知府那般殷勤，‘救’下那知府又一路送进城，又拨了人去护送，可那知府也是要过德州的，怎的他潘家玉这又不亲自护送了，非要先一步去德州呢？”牛千户慢条斯理道，“姓潘的到底有多少个兵借给了那知府和翰林，周大人你可一一核实了吗？
周知县越听越是心惊，脸上也显出惨白颜色来，倒真像个病人了。
沈知府但有所求他哪敢拒绝，照单子开路引，又哪里会真个上船验证到底几个人！若是潘家玉那厮真用了这障眼法，假作人都随沈知府、戴翰林去了，却悄悄潜在城中，伺机抢了那笔银子走……
听得牛千户道：“我叫人去看了那个知府那些车辙，并无负重……”周知县才松了口气。
牛千户瞧他这般，不由嗤笑一声，道：“那个知府也不是傻的，哪里会替姓潘的窝赃呢。姓潘的要是把这笔银子藏在外头，避避风声再拿出来，反正他这会儿不在城里，任什么事儿都找不到他头上去。”
周知县沉默半晌，忽盯着牛千户道：“潘千户一向在城外，怎知库里有这笔银子？定是运银子时露了行迹。”
牛千户冷哼一声道：“我这边帮周大人想着法子，周大人倒要把这罪生拉硬套扣我头上。那好，咱们就一拍两散，你只管去告，看是我运银子的人泄了密，还是你看库的人嘴没把门儿的！”
说罢便当真起身，头也不回就往外走。
周知县忙不迭跳下床榻，鞋也顾不得穿，急急喊住牛千户。
他其实心里明镜儿的，无论这银子怎么丢的，如今这事儿都不能他一个人担着，必须要把姓牛的拖下水，让他也出主意。
牛千户斜睨着周知县，道：“周大人，我一向不喜欢你们书生那些拐弯抹角的，我就指条明道儿，这银子丢了，周大人你可敢往州衙府衙报信去？”
见周知县下意识瑟缩了下，他越发轻蔑，“这事儿漏出来，比丢银子还麻烦。不若把事儿兜住了，悄没声的把银子填上。”
周知县立时跳脚：“方才不就说了，我哪来的银子堵这偌大的窟窿……”
牛千户不耐烦摆摆手，“得啦，大人，水边儿上的孝敬咱俩谁也别瞒谁。这茬弄好了，你这没准儿还能再连三年的职，现下勒一勒裤腰带，来年还有多少弄不来的？赈灾的银子可也快下来了，再俩月还有漕粮北上……”
周知县本就是因着家里富裕才有银子捐官，当官这几年也没少往口袋里搂银子，现下又在这水陆驿道的肥缺上，这笔银子还真不是拿不出，但到底不是小数目，他仍觉得十万分肉痛，关键这分明是飞来横祸……他也不免纠结。
牛千户悄悄觑着他的神情，见火候差不多了，才道：“这事儿，说白了，也是姓潘的算准这点来害我们。要不你说哪儿来的流寇呢？若是周大人你果然觉得拿银子费劲……”
他一颗大脑袋凑近了周知县耳边，“你就写个信给吕指挥使，说疑心姓潘的假冒匪徒打劫行商，调过头又杀良冒功，故意施恩于登州知府，进城后手下兵卒又祸害地方……”
周知县瞪圆了眼睛，“这……这……”
牛千户冰冷冷道：“你不是不舍得拿银子？姓潘的在本地可比你日子久多了，夹袋里银子也是鼓鼓的。你略透一透话给吕指挥使，说姓潘的知道了那桩银子，吕指挥使见他又有这许多罪状，必不会饶他，等他下了狱问罪，咱们这边带人抄家，没准儿他的人吃不住吓，就能把那银子吐出来呢。便是他们死摁着不撒手，他姓潘的可是坐地户，老几辈子攒的家底儿想也能抵那笔银子了。”
周知县因没穿鞋，一双薄棉袜站在青石地上，只觉得一股股寒意从脚底板升起来，偏双腿灌铅了一样，挪动不回床榻上去。
他脸色青白变换，半晌，才咬着牙，从牙缝里挤出来一句：“这桩事……可做得准？万一……”
牛千户轻蔑一笑，道：“我不过是划个道儿，走不走的，嘿，原是你周大人自个儿的事儿……”
*
天气晴好，又不寒冷，沈瑞便骑马而行，行路倒是顺畅，并没有遇到预想中的流民。
听那些卫所兵卒道是这边挨着运河，这边百姓生活尚可。
“其实这二年的灾荒还行吧，也没见有灾民往咱们这边跑的。”一个兵卒道，“也是咱们这片儿都挨着水边儿，山地上旱也是没法子的事儿，平地总还强些。”
初时这些兵卒是不太敢说话的，虽在入安德前同沈家人同行，但到底只同护卫们唠过罢了。现在是沈大人亲自来问话呐，别看人年轻，那可是知府老爷，是他们生平见过最大的官儿了，如何不战战兢兢。
沈瑞也不以为意，笑眯眯同他们唠家常，也不问他们卫所的事儿，就打听打听屯田种些什么，大家家里种些什么，靠什么营生，日常吃些什么，集市上卖东西什么价种种。
一如邻家大兄弟一般。
再看那些沈家护卫也是一般与沈大人说笑，偶尔说两句浑话沈大人也不着恼，众卫所兵卒这才放下心来，也不那般拘束了。大家都觉得沈大人特别和气，全然不似他们县里那些官儿不大派头却不小的官老爷。
潘千户素来不喜那些花花肠子多能说会道的家伙，因此挑出来得用的兵也都是他这风格，直爽不啰嗦的。
遂沈瑞这边但凡问点儿什么，这些兵卒都抢着回答，知无不言言无不尽。
虽然这些兵卒都是德州人士，没去过太远的地方，亲朋故旧也都在此，但德州却是个交通要塞，南来北往的客商总会带来许多消息，这些兵卒便也不是那些小地方没见识的。
只不过，这运河带来的消息自然也是运河沿岸的，登州这等远离运河的地方，他们便也不知了。
说起这荒年流民，一个兵卒道：“俺听说是各处州府都不让流民跑出来，越跑地越没人种了，或多或少总有些赈灾粮下来，不是活不下去也就不跑了。”
“跑的也都是曹州那边，听说那边流寇厉害，抓了百姓，不从贼的都要杀掉。可若是从贼了，官府抓了，也一样要掉脑袋，他们那边跑的多。”又有兵卒道。
“还有就是河南跑过来的。不过河南也多往北直隶跑，俺们这边也旱，又有流寇，他们也是知道的。”
众人七嘴八舌议论纷纷，又从这次灾情说到从前经历过的大灾。好像山东这个地方一直不甚太平，旱、涝、蝗灾、疫病，隔三差五的就会来祸害山东一场。
“那也没饿死俺们不是！”一个兵卒憨憨笑道，“地里种下去种子，咋的也能长出东西来。”
沈瑞也不由感慨起来，有着这股子韧劲儿，人就不会被打倒。
说起他们都只听说过却不太熟的登州，大家都抱着美好的憧憬。
“没听说登州旱呢。登州也有河啊。”
“登州不能有饥民，这靠河边儿的都有鱼吃呢，海边儿的不是鱼更多？”
连姜师爷也道：“登州府算得靠海吃海了，其蛤粉、昆布、海螵蛸都在渔课缴纳之列，前朝还有数种珍奇鱼种列为土贡呢。”
沈瑞笑道：“倒是到了当地要好生研究研究这海中宝藏了。”
这一路说说笑笑行得倒也快，日头转西时，便到了八仙一处站点。
此站处于德州、陵县、平原县交界处，是最早设立的站点之一，发展的也颇快，如今已是一个枢纽站了，置下一处不小的客栈，供来往的客商歇脚。
站点掌柜的也是青狼帮的老人儿，名唤伍壮。
他们这一行队伍行进时，丁大冲照例带人打头站，便是早早到了此处打了招呼，伍壮就清了场，腾出整个客栈来，又置办许多鸡鸭鱼肉，来招待弟兄。
众青狼帮护卫镖师大多与伍壮相熟，远远瞧着他就是一阵大呼小叫，到了近前纷纷前问好，好不亲热，伍壮也是许久不见众人，笑得合不拢嘴。
沈瑞也不扫兴，朗声表示，既到了“家”，今夜便解了那禁酒令，畅快痛饮一番，给大家歇歇乏。一时掌声雷动，众人大笑怪叫不止。
却不想，此番是白高兴了，这边刚杀鸡宰羊的准备佳肴，那边忽有一骑疾驰而来。
因有先前遇袭之事，虽是八仙的地盘，田顺依旧设了暗哨在周遭巡防。暗哨将人拦下，才发现来人是个熟面孔，也是那日潘千户带到官道上之人。
那人见到这些护卫非但不慌，反而大喜过望，如见救星一般，滚下马来急急自报家门，表示是跟着潘千户的，要求见沈大人。
沈大人也不是相见就能见的，尤其刚有遇刺情况，护卫虽瞧他面熟，却也不敢掉以轻心，缴了兵械，带了人往客栈里来先见田顺、王棍子。
才到客栈门口，倒是有两个帮忙劈柴的兵卒瞧见了那人，忙丢下斧头跑过来，诧异问道：“李猛，你怎的跑来了？”
来人乃是李百户的奶兄弟李猛，因是家仆，也就没担什么军职，一直是跟着李百户办事，是李百户的亲信。两个兵卒之所以纳闷，正是因为李猛这样的家仆通常是不遣外差的。
李猛见着他们，如见亲人，堂堂七尺汉子，被问起却是眼泪都要下来了，也顾不得场合，便道：“俺是来求沈大人救咱们千户大人的。”
两个兵卒一听就急了，直催他快说。周围还有一些帮着抬水打下手的卫所兵卒闻声往这边聚拢过来。
李猛讲得颇为激动：“……在吕指挥使堂上说话还好好的，吕指挥使还赞了咱千户大人，人头也都收下记数了。咱们千户大人原说让兄弟们松松乏，住一宿起早就走的，结果下晌也不知怎的，他们突然就跑来客栈发难，说大人杀良冒功，要拿下大人。
“我家百户去理论，也被这群人围着给捆了。咱们的人都不服，乱纷纷要去打。千户大人身边的刘二和我说让我赶紧跑，我不在籍，跑了他们也查不着我，叫我追沈大人来，他说只有沈大人能帮千户大人证明清白。我就趁乱跑出来了。”
众人一听就炸了，都是潘千户的亲信，如何受得住这消息，登时便喊自己兄弟们回去救潘千户。还是带队的刘总旗抢出来喝住众人，高喊听沈大人意思行事。
田顺和王棍子也一早到了，正听了这李猛的话，两人彼此对视了一眼，心下都有了计较。
田顺是擅长问口供的人，便仔仔细细问了李猛所有细节，还用沈瑞先前教过他的法子，有意识的就个别并不突出的细节问题反复问了李猛，以确认李猛并无撒谎，确实是潘千户被抓。
王棍子那边则先让那刘总旗约束兵卒，再和和气气叫人与那李猛打水来喝，又让备下饭食，好让其歇息。见众兵卒缓和了情绪，才有意无意的同人套话，问这李猛情况。
众人都说这李猛是李百户的心腹，一直跟着李百户忠心耿耿。
两人问罢，方往沈瑞这边来，禀报事情始末。
即便潘千户之事属实，两人却都是一般看法，生怕这是有人做局，引沈瑞回去。
沈瑞这边早请了两位师爷过来，众人一道商量。
听了田顺两人的话，两位师爷也是看法一致，都觉得是全套的可能性很大。
陈师爷道：“如今皇上看重山东剿匪，这些卫所都是知道的。麾下出了个剿匪的能手，那指挥使便是不升官，也能获些嘉奖。相反，若是麾下出了个杀良冒功的，指挥使也一样灰头土脸，若是惹得皇上不快，降罪也说不一定。”
“真有杀良冒功的事儿，都是藏着掖着的，悄没声抹平了。若是小旗总旗，哪怕是个百户，地方上自行处置或还掩得住，这千户却不是地方上说处置就能处置了的，报到京中，事情可就闹大了。”姜师爷也道。
伍壮因是坐地户，也被叫了来，他简单介绍了那位德州左卫吕指挥使的情况。确实是简单介绍，因为这位吕指挥使实在无甚特别之处，与寻常这职位的人一样，吃喝嫖赌样样俱全，因能在这样地方的都是花了银子得的肥缺，相应的刮地皮也不手软。
“每年都是大手笔往京里送银子的。先前是哪位的门下实查不出来了，自刘瑾公公捏住了后军都督府，德州两个卫所都是往刘公公那边送礼的。”伍壮说着，又不免为自己的情报简单而有些歉意。
沈瑞刚刚放了外任，又是放在登州，他们底下这些人也是才得了消息不久，多是打听登州的官场事情，像伍壮这种沿途的，是根本想不到还可能与他们有干系的。
“是刘瑾的人也未必和丘聚没半点关系。”陈师爷立时道。“去是万万不能去的。”
沈瑞皱眉道：“咱们既说是潘千户剿匪救下咱们，如今潘千户因误会被抓，咱们若不回去相救，直接就背上个忘恩负义的名声。”
田顺不用人提便主动请缨道：“二爷行程也不宜耽搁，就让小的拿二爷的名帖过去与那指挥使分说明白吧。”
王棍子也道：“先前就是顺子兄弟请来的潘千户，也最知道内里门道，顺子兄弟走这一趟也便宜。”
沈瑞摇了摇头，道：“那边毕竟是指挥使，这事儿闹得也大，咱们这样拿个拜帖就过去说事儿，未免简慢了，万一那是个挑剔人，只怕适得其反。”
“此计也是两头堵，若是咱们这边置若罔闻，他们怕就要变本加厉的造谣污蔑咱们忘恩负义了。”陈师爷叹道：“但东家是万不能去的。不若老夫同田顺一并去吧。老夫去了若是不成，大人再去，也是一样。”
陈师爷如今是沈瑞的首席幕僚，又是出身杨阁老府，身份上倒也不算失礼。
且他出面也算是官场寻常规矩，他就相当于去试探，便是事儿办不成，也不损双方面子。上头的大人也更容易判断进退。
沈瑞摆手道：“车马劳顿，倒叫先生辛苦。还是我骑马去，往返也快。我原不想惊动地方，如今既是这样情况，先生们也不必担心，我先往寻德州衙门送个帖子，再往德州左卫去，行踪既明，任他们什么阴谋算计，也不能让我‘凭空消失’吧？”
沈瑞倒不是傻大胆，一则是觉得丘聚仍设伏兵的可能性不大，再则也是因着实不知道这个指挥使唱的哪一出，他亲自过去，才好把控底线。免得陈师爷这样稳重人太过保守，救不下潘千户来。
等陈师爷办不成他再赶过去，这一来一回拖得太久，夜长梦多，若有个屈打成招什么的，也容易让他们陷入被动。
莫说他对潘千户颇有好感，便就冲着自家名声，他既用了人家，就不能在这样情况下弃如敝履。
但陈师爷仍说不妥，执意表示他去。
姜师爷因是钱粮师爷，不及陈师爷这刑名师爷对律法熟悉，怕强辩起来说不过那指挥使，便也不自荐，只劝沈瑞千金之子坐不垂堂云云。
沈瑞再三思量，终是松口让陈师爷代劳一趟，而后，让陈师爷带上那有标识的弓与箭，再誊抄一份口供一并带去。
“先生就说，这东西已给京里刘公公那边送了一份。”沈瑞道。
陈师爷捻须颔首，“那指挥使既是刘瑾的人，就当知此事干系重大，断然不敢胡乱给潘千户安罪名了。”
众人商定对策，田顺这边一出去同李猛道陈先生与自己拿名帖快马回去为潘千户分说明白。
李猛与刘总旗登时带着一干兵卒跪下磕头，感激涕零谢过沈大人救命。
杀良冒功不是寻常罪过，尤其，他们缴的人头可是小五十人，若被咬死是杀良，那只有死罪了。潘千户跑不了，难道他们这些底下人能跑得了！
田顺冷眼看着这群人激动的情形，心道人是不能留在这里了，便悄与王棍子商量后，禀明沈瑞，要将这些兵卒都带回去，“万一潘千户那边有个短长，这些个糊涂的再迁怒，对咱们不利。”
沈瑞只叹了口气，向田顺道：“无论如何，尽力保住潘千户。”
这会儿他还真希望是个骗他回去的圈套，总好过那个吕指挥使发什么失心疯，再寻个莫名其妙的军法给潘千户就地处决了。
田顺满口应下，因着救人要紧，众人匆匆吃了一口饭便连夜赶路，陈师爷在车里休息倒好说，田顺与刘总旗、李猛是带着一干兵卒骑马夜行回返的。
他们这顿饭没吃好，沈家护卫也因着潘千户的事儿，酒肉也吃喝不下了，尤其这批兵卒走了，护卫沈瑞的任务也更重了，众人更不敢饮酒。
伍壮怕沈瑞这边人手不足，想着将店面交给手下暂时打理，自己带着店里的几个好手护送沈瑞一程，据他说因是济南府，相对比山东旁处繁华些，八仙的站点相对较多，下一处在禹城县，他送到这里也就踏实了。
沈瑞实却不过他的好意，见王棍子等也都坚持，便就由他了。
翌日启程，众人也是缓缓行进，既是为了防范可能偷袭，也是尽量等田顺那边的消息。
*
这一路上倒是风平浪静，直到了禹城县刘普驿，后面报信的才追上来，说陈师爷与田顺带着潘千户过来了。
沈瑞不由惊异，怎的还把潘千户带来了？！若是案子解释清楚了，不是应该放潘千户回去辖区，怎的会跟着他们过来？而且……潘千户又不是小卒，可以擅离职守吗？！
因报信的就只捎了信息来，更详细的也不知道了，只道，“潘千户受了伤。”
沈瑞不由眸光一寒，好端端怎会受伤？只怕是受刑。到底是为着什么事，一定要打潘千户个杀良冒功的罪名来？
沈瑞便叫众人在刘普驿暂时休整，等待陈师爷、田顺、潘千户一行。
三日后，田顺等才赶到刘普驿。
沈瑞亲自出去相迎，但见陈师爷面又倦色，到底年纪大了，旅途疲惫有些吃不消，他只拱手为礼，叹了口气，并不多解释。
沈瑞也是准备两人单独聊聊，此时是先看潘千户要紧。却见潘千户、李百户均在马车上，潘千户尚能倚着车厢坐着，李百户却是躺在那边似陷入了昏迷。
潘千户见着沈瑞勉强扯了扯嘴角，道：“不能给沈大人行礼了，先谢过沈大人搭救。”
沈瑞虽有心理准备，却也没想到两人能伤得这样重，面上便带出愧意来，“是我对不住千户，让指挥使误会了千户……”
潘千户却打断了沈瑞的话，咬牙切齿道：“不是什么误会，这里不是说话的地方，入内再与沈大人细说。”
沈瑞侧头瞥了一眼陈师爷，见他也是一脸沉重点了点头，便吩咐人抬了潘千户、李百户下车好生安置。
陈师爷与田顺盥洗更衣后便匆匆来见沈瑞，将那日事情一一道来。
却是那日两人赶到了德州左卫，那吕指挥使先是让下人推说不在，并不肯见二人。
陈师爷一时也不好判断是不是其意图设局害沈瑞，见沈瑞没来，便不见他们。
不过他也是差事办老了的，当下这边拜帖往州衙里递，那边买通了吕指挥使心腹佥事身边人，只递了一句话给吕指挥使——有一件与刘公公相关的证物，若是吕指挥使没兴趣，那便递到州衙了。
吕指挥使想是权衡了利弊，才见了陈师爷。
陈师爷开场也不说那些文官寒暄的套话，直接将带来的证据摆了出来。
这件事显见是出乎吕指挥使意料的，只见他脸色数变，最终却是咬着后槽牙不松口说潘千户无罪，而是扭头又给潘千户套上个其他罪状。
他说此次抓潘千户是因其先前有杀害行商之嫌，这才疑其伪作流寇，拦下朝廷命官再假意救人，顺势将先前所害行商充数冒领军功。
如今虽救下知府大人是真，但却与先前害行商是两码事，并洗脱不掉先前的嫌疑。
“而且，他言说，抓了潘千户之后，曾命安德县牛千户去搜了潘千户家宅营所，果起出贼赃的。”陈师爷面有怒色道。
“潘千户并不在家，那姓牛的听说是个贪酷性子，还不是由着他们借着搜查之便故意栽赃陷害！”沈瑞恨声道。
陈师爷道：“老夫也料是如此。便与他分说，光是赃物也不能定案，赃物又不能开口，需要人证物证口供俱全，既说是行商受害身亡，也要仵作验过尸身……”
亏得派了个刑名师爷过去，沈瑞也不由庆幸，因问陈师爷道：“想来他们是被先生说得哑口无言了。”
陈师爷面上闪过些许自得之色，那吕指挥使也不是善茬，身边也有一二能言善辩之人，但是对上陈师爷这样的老刑名，实是不够看的。陈师爷驳得他们说不出话来。
“不过，老夫听这些人话里话外的意思，想来是吃下去一笔银子了，不肯吐出来。”陈师爷摇了摇头，道：“若是说潘千户有功无过，那就是他们的罪过了，非但要将他们抄走的东西还回来，还要有奖赏潘千户，还要为其上折请功，更还要治他们冤枉潘千户的罪——他们如何肯认。”
沈瑞一拳捶在案几上，神色冷硬，“证据确凿他们都敢这样罔顾事实、贪赃枉法、构陷良将！我这就写折子……”
“东家！”陈师爷毫不客气的打断他道，“东家心存正义是好的，但是此时、此地却不宜如此行事。这里，到底是济南府，不是登州府，何况又是卫所，大人管得太多，反要让上头不喜甚至起疑了。”
“难道……”沈瑞虽知陈师爷既将潘千户带了出来，想来也是有解决之道的，起码肯定是保住了潘千户一命，但想起来仍是愤怒，也到底是他坑了潘千户——原是想送个人情送个大功劳，却不想成了送个催命符了。
“东家！稍安。”陈师爷道，“老夫已与那吕指挥使分说大人您已送信回京，刘公公那边知潘千户为他解决了一桩麻烦，必会有所表示。而在流寇手中救下朝廷命官之事也将由大人的‘长辈’上达天听，陛下最喜勇武人物，没准儿会有封赏。”
数座大山压下来，吕指挥使也是吃不消的，终是说会重查行商案，看是否有误会之处，不过救下朝廷命官总是大功一件，纵使先前误伤行商，也可功过相抵。
潘千户在狱中受了些刑，总是要养伤的，便先停职养伤，他的职司和人手都交由牛千户暂代。
陈师爷如何敢让潘千户留在德州养伤，再被他们弄出个“伤重不治”来，也不用复查案子了。
他便表示正好知府大人护卫折损，需要潘千户的人协助保护，左不过潘大人现在也是停职，不若请潘大人走这一趟，也好管束手下，顺带往济南府寻名医诊治一二。
两人又是好一顿唇枪舌剑，陈师爷搬了英国公府、丰城侯府、武靖伯府乃至淳安大长公主府、游驸马府等数座大山来，如此闪亮硬气的武将后台，终是将吕指挥使死死压住。
吕指挥使捏着鼻子认了陈师爷的说法，让陈师爷将人带走了。
陈师爷也不耽搁，接了人就来赶沈瑞的队伍。
田顺则分派了人手，往潘千户李百户家中去看一看，将他们的家人以及放在安德城里养伤的四位重伤兄弟都挪到八仙的站点去，以确保安全。
“潘千户和李百户受的都是皮外伤，潘千户底子更好一些，李百户倒是反复发热，一直吃着药。”田顺回禀道，“他们家中都被抄个干净，一定是那个姓牛的忘八羔子，真个是油锅里敢捞一把的，一钱银子都不放过，但好在没动家眷。小的已将人安顿好了，也埋了线在安德县里，有什么动静会立时报到八仙驿去。”
沈瑞这边听两人说完情况，那边潘千户与李百户已由人服侍着更衣换药、用过汤饭了，着人来请沈瑞过去叙话。
沈瑞过去时，李百户也已清醒了些，服了退烧药，人也略有了些精神，一见沈瑞，他便道：“恕下官有伤在身不能给大人磕头，大人救命大恩……”
沈瑞忙忙摆手，打断他的话，安抚道：“李百户如此说实折煞我了，若非是我……”
然他的话也没说完，又被潘千户打断，潘千户脸色铁青，道：“沈大人原是送我一场富贵大功的，是我倒霉，遇到恶狼，与大人无干。”
“姓牛的素来与我不对付，见不得我好，知我立了大功，便污蔑我杀良冒功，这也寻常。只是这次非赖我们是杀了行商，拷问时不问行商尸身，却问行商银两，显见的是奔着我们身家银子去的。
他顿了顿，道：“便是无大人这事儿，没准儿他们也会想法子害我。倒是因着有大人这事儿，我们才保下一条命来，我与李炎（李百户）都不会忘了沈大人大恩。”
沈瑞正色道：“若无我这桩事在先，他们也未必能轻易构陷得了潘兄，今日虽不能立时追讨，但我敢与潘兄承诺，他日必叫这起子小人伏法。”
李百户已经目露感激，潘千户却是沉默片刻，苦笑一声，道：“沈大人已对我们恩重，不必再许此诺。”
沈瑞道：“两位且先好好养伤，这件事我会派人盯着，敢算计同僚家产，依军法也是饶不了他们的。我原是想潘兄这军功要着落在卫所里，如今这般，我便写道折子，必不会让潘兄错过这大功。”
潘千户还欲说些什么，沈瑞已是摆手制止，潘千户原是个爽快人，便也不再多客套，拱手再次道谢，又忍不住苦笑道：“我便得寸进尺一回，还请沈大人高高手，若能调我往旁处去是最好，便是升我个佥事，在吕指挥使手下，也没我的好果子吃。”
沈瑞点头道：“此事潘兄放心。”他也是一早就盘算好了的。
*
此后一路再无话，无伏兵来袭，也未遇流民骚扰。
德州城传回来的话是，牛千户的人倒是运了两批银子进城，放置在县里戒备森严的银库中。
情报太少，沈瑞与两位师爷也分析不出什么来，便只叫人继续盯着。
没几日便到了济南府。
沈理竟亲自出城来迎。
自从正德元年冬沈理离了京城后，兄弟两人便再没见过，一时都有些激动。
虽则短短两年多时间，却发生了许多事情，沈瑞已是脱去了少年模样，越发沉稳持重。而沈理，却从风度翩翩中年雅士状元公，到现在双鬓已生华发，面庞消瘦，大抵常常皱眉而在额间形成川字纹路，显出几分老态来。
“六哥……六哥清减了。”沈瑞只觉得喉头哽咽，终只强笑着说了这样一句。
山东屡屡受灾，沈理在布政使司正是管得赈灾诸事，这般状态显见是公务繁忙劳累所致。
沈理却是笑声依旧清朗，拍了拍沈瑞臂膀，笑道：“好小子，你却是个好样的！信里写得语焉不详，如今可要与我好好讲讲你这丰功伟绩。”
沈瑞那点子伤感也尽数被他打散了，因笑道：“便是我脸皮厚，也吃不住六哥这样夸！”
二人说笑两句，一旁沈理的长子沈林、次子沈枫过来见礼。
沈林随母亲谢氏进京参加过沈瑞婚礼的，与沈瑞才见过不多久，再往前也是相处颇多十分融洽，此时见面，虽是叔侄，但年纪相仿，谈笑无忌。
沈枫先前年纪小，如今却也到了蹿个子的年纪，个头儿却已是不矮，沈瑞仍当他是小孩子，去拍他脑袋，他却是挺了挺胸膛，笑道：“二叔过两年可就摸不着我头顶了。”
引得众人一阵大笑。
沈瑞又将潘千户、两位师爷等引荐与沈理，因一早先送信到沈理这边，沈理对他们也不陌生，大家寒暄两句，一并入城。
沈瑞与沈理并辔而行，看着济南府的街景，有一搭没一搭的说着闲话，沈理因叹道：“我初来济南府时，繁华也不下京畿，这二年灾荒连连，到底是伤了元气……”
正说话间，那边过来一行车马，见着沈理沈瑞，便停住，打车上下来一便服打扮文士。
沈理忙招呼沈瑞下马，低声与他道：“监察御史张禬。”
沈瑞知这位现正在山东盘查钱粮诸事，这会儿是在济南府，没几日也要到登州府的，官位不高，权柄却重，因此也不敢怠慢，上前相互见礼。
张禬相貌清癯，言语之间颇为客气，问了沈瑞旅程辛苦，话锋一转，忽道可巧明日家中设宴，款待济南府同僚，便邀沈瑞也来一聚。
沈瑞悄然看了沈理一眼，见他微微点头，知道他也是去的，便笑着应下，连称叨扰。
双方寒暄几句，彼此别过，各自上车上马各奔东西。
待走得远了，沈理才低声向沈瑞道：“这张禬是弘治十五年二甲，庶吉士散馆元年三月任的兵部给事中，是先刘阁老的人，后投了李阁老，倒是一直平稳。
“此次来山东，不知是不是上面授意，倒是步步紧逼，查山东各处的漏子毫不手软，让不少人头疼着。巡按御史胡节也还没走呢，俩人对上，可热闹着。这次也是宴无好宴。然你初来山东，他既相邀，你也不宜驳他面子，左不过没上任你什么都不知道，想他也不会问你什么。且他宴上济南府各级官员大抵会来，你也正好认认人。”
“你在德州遇袭的事儿，想来也有消息传到张禬耳朵里。”沈理顿了顿，眼神往后扫了扫，道：“甭管谁问，潘千户歼灭流寇救下你的事儿，你照实说便是。”
沈瑞笑着点头道：“我必实话实说的。”
(本章完)
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