“按照家属所说，他们一群人一开始的计划并不是进入深山，对吧？”老猎户打了一辈子猎，身上血气重，目光凌厉，当他这么看着这位带队的亲信时，那人都有些情不自禁地腿抖。
“对，就是意思意思玩三天左右，到村里一天，上山一天，下山歇一天，然后回县里，正好我家少爷又有庶务在身，没时间作陪，他就没有过来，只把客人送过来交待好生侍候。”
“是啊，除了路上来回两天，只安排了一天打猎，最多就是跟村民一样打打山鸡兔子过过瘾，最晚傍晚就该回到村里，所以当天天色晚了之后，向导家不见人回来，于是感到情况不妙。”
“对对对，是这么个情况。”
“哼，你们少爷不在，跟来的都是服侍的下人，向导本地村民胆小没见识，一群客人当家做主说了算，在大山里瞎几巴乱走，现在好了，人不见了。”
“老丈，你的意思是人真的找不到了吗？”
老猎户拉着这个亲信退了几步路，才拍拍他的肩，“你看看这片荆棘，你觉得人能过去还是狗能过去？我能确切地告诉你们他们的痕迹在这里消失了，剩下的恕我无能为力，你们最好回去查一查这片山是不是私人山头。”
“私人的？没听说啊，这是与我们文家村接壤的山头。”
“文家村是不是在安平县和东临县的两县接壤的地方？虽然归属安平县，但也挨着东临县？”
“对！”那亲信愣了一下，“我们这是在东临县界上了？”
“回去查一查吧，希望是有主的，东临县现在有驻军，如果是被军队扣下了反倒是件小事。”
“如果军队不知情……”亲信打了个寒战，不敢往下想。
“那么，凶多吉少。”老猎户帮忙补完对方没说出口的下半句。
“……完了！”亲信哭丧着脸，仿佛全身突然脱力般地往地上一坐，“完了……完了……他们是外国人啊，少爷好不容易请回来做客的，回去怎么交待啊……”
“有力气在这里嚎，还不赶紧收队下山，再不走我们也得天黑才能回到村里。”
这亲信被训了一顿没敢还嘴，先赶紧招呼人集合，清点无误后即刻返程，渴了饿了都是边走边吃，下午时分总算是气喘吁吁地出现在离村最近的山脚。
打柴的村民看到他们立刻回村喊人，帮忙寻人的年轻人被家人接走，其他人则被送去了族长家里，像文少爷家里这种迁居县城的文氏族人，祖宅这边已经没有了老宅，临时赶回来处理事情只能在族长家落脚。
“怎么样？找到人了吗？”看到老猎户和自己亲信空手回来，等候消息的文少爷文君信知道可能没有好消息，但还是忍不住地问道。
亲信和老猎户都在摇头。
“那你们找到什么了？出去一整天，什么线索都没找到吗？！”文君信心情急切，声音也不由得提高了几分。
“少爷，事情比较复杂。”亲信一脸为难。
“有多复杂？”
亲信绷着脸不知从何说起。
“说啊！”
亲信转头看向一旁的老猎户，“老丈，要不你来说？”
“行吧，我来说。”
老猎户爽快地接过了这个解释说明的难题，语言简练地把他们在山里发现的情况说了一遍。
文君信听完，眉头皱得能夹死蚊子。
“居然可能涉及到朝廷大军？”文君信起身在屋里来回踱步，“我家久居县里，却是忘了本县和东临县接壤，虽然两县都属于东安府，但安平县位于东临县西北方向，没有临海的村子，不必考虑与朝廷大军的关系，忽略了山林相连，进山打猎走远了极可能会走到东临县地界。”
文君信懊悔不已，都是自己忽略了这么重要的事情才害得请来的贵客在深山里失踪。
“少爷，现在怎么办？要不要请人居中跟柏家军联系一下？”亲信不愧是亲信，立刻拿出建议。
“先打听一下坐镇东临县的是哪位千户大人。”
“是，少爷。”
“事情已经发生了几天，这么冷的天气，失踪的人怕是凶多吉少了，我们尽人事吧，生要见人死要见尸，实在找不到遗体，能找到遗物也好，对家属也能有个交待。”
“是，少爷。”
“还有向导家里，丢了顶梁柱的男人，一家老小日子艰难，准备一百两做抚恤。”
“是，少爷。”
亲信就是亲信，无论文君信说什么，都是毫不犹豫地应下。
因为要联系柏家军，而且留人再搜山的意义已经不大，当天夜里给向导家里送了一百两抚恤后，次日一早文君信带人返回县里。
柏擎接到县衙转过来的公文时，他还懵了一下，完全不知道在自己治下可能发生了这么一桩人口失踪案。
文君信通过家里关系，请安平县衙联系东临县衙居中联系东临县千户所，得知坐镇那边的千户就是柏大将军的嫡长子柏擎，马上备下重礼亲自赶到东临县，希望能得到一个与柏擎面谈的机会。
柏擎没急着跟外县乡绅家的少爷见面，他谨慎地先行了解了一下两县的地理情况，觉得这个失踪案非同小可，一群外国人未受许可擅自进入临县山林，侵入柏家军管辖的地盘，说是打猎，谁知道真实情况是什么样，现在失踪了急于寻人想请朝廷大军帮忙，哪有那么容易。
柏家军来到这里就是为了防守海寇，正好一直以来没有找到半点跟海寇有关的线索，这就冒出来一群外国人在相邻县界失踪。
柏擎觉得凭这一个怀疑，就值得和这个文君信好好说道说道。
不过在那之前，为求谨慎，柏擎派手下擅长追踪觅影的斥候拿着县界舆图，换上便衣打扮成平民，进山实地走了一趟。
斥候花了好几天的时间，从安平县和东临县两个方向进山，来来回回走了几趟，带回来与文家提供的一样的消息。
可疑的失踪地点确实就在那一片密集的荆棘前，但是这片荆棘完全在东临县界内，而且是刚刚划到祁可名下的那片山林。
柏擎听完就感到自己的头瞬间有三个大。
谁知道斥候说话大喘气，紧接着又给了个还算是安慰人的好消息，人和猎犬的痕迹都在荆棘那一边，属于祁可的这一边很干净，没有外人踏足的痕迹，狼的足迹也没有。
见祁可没有被卷入的嫌疑，柏擎立刻觉得自己恢复了正常，下令挑个日子安排与文君信面谈，那少爷在县里等了这么多天，是时候见一见谈一谈了。
文君信收到消息，柏擎约他在县里的军驿见面，不敢有丝毫怠慢，提前一刻钟赶到。
这个得自于沈氏的大宅子，前三后五占了三条街，柏擎把前三进改成了处理公务的官署，后面五进则是留给军士将官们休息的驿馆。
因这是平民找上门寻求帮助的私事，不便在大堂上说，柏擎与人在二堂见面，秦薛两位把总作陪，相邻的屋子里还有书吏准备好了笔墨等着记录一切。
“久仰柏千总大名，今日得见甚是荣幸。”
“坐，喝茶。”柏擎礼貌性地点点头，不接文君信的客套，这文少爷身上只有个秀才功名，柏擎六品千总，官威摆得足足的。
“多谢大人。”
文君信噎了一下，从善如流地应了，屁股刚挨到椅子，就听柏擎一声清咳，马上正襟危坐。
“你的来意我已经清楚了，这几天我也了解了一下，发现你的朋友失踪地点相当过分。”
“千总大人，我知道，那地点可能是处于两县交界之处。”
“两县交界之处？文君信，你好大胆子，在本官面前当面撒谎？”柏擎不客气地冷笑一下。
文君信慌了一下，他一个秀才受不住柏擎和两位把总三位将官在战场上练就的杀气，好不容易镇定下来，“千总大人，我请了有经验的老猎户进山寻人，他们找到的地点说是两县交界之处。”
“所以，你的意思是你并没有亲自实地走过看过，一切都是别人说的，你这做主子的当得挺轻松的啊？手下人办事不利你觉得自己一点责任都没有是吧？”柏擎直视文君信，仔细观察他的面部细微表情，多年军中审讯奸细探子的经验，想当他们的面撒谎没那么容易。
柏擎虽然也是派手下斥候去实地查看，但他知道自己手下人办事的能力，他不相信文君信的手下能比得上他的斥候。
文君信在这样的逼视下慌得开始出汗。
“千总大人息怒，手下人办事不利是我的错，还请明示解惑。”
“你们所说的那片荆棘丛，我派去的斥候找到了，在其中一面找到了你们的人留下的足迹，另一面干干净净。”
“怎么会这样？隔着一片荆棘，一群人失踪得无影无踪？！”文君信大受打击。
“他们怎么失踪的我不知道，我也不关心他们是怎么失踪的，我只关心一件事。”
柏擎目光炯炯地盯着文君信，盯得他额头上冷汗直流。
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