烈日炎炎，万蝉争唱，六月天里的黄州城（今湖北黄冈），热似火炉。
只不过民生艰难，就算在烈阳炙烤之下，正午时分的街面上人流依旧来往不息，一队杠夫打着赤膊，抬着一溜儿十余口崭新的柳州寿木正外城南走去，打头的引路道人一手提着个银香炉，一手揣在身上的褡裢袋子里，口中念念有词，走几步就撒花似的抛出一叠圆脸方孔的桑皮纸钱，道士手段高强，饶是无风也能将纸钱儿撒得满天都是。
“万家算是没落了！”街面上，几个围坐在茶寮中的老人家瞧着杠夫们远去，纷纷低声叨念起来，一名白须着皂色直裰的老者摇头叹道：“这些年，万家老倌也算勤勉厚道，修桥铺路、施医赠药，善事做了不少，谁想到老却摊上这灭门的惨事？”
另一名褐袍老者却道：“都行船走马三分险，万家粮船在江上吃了挂落，认栽也就是了，却油蒙了心，竟敢去指认匪首，如今叫人灭门也是自招祸端。”
白须老者听了，却是掌击桌面喝道：“老倌此言差矣！江河不靖，匪人凶顽，乃是官府剿灭不力，却来怪罪良人，是何道理？”
褐袍老者却叹道：“还不是花石纲闹的！”
众老话间，只见一辆双架骡车迤逦而来，在茶寮门前挺稳之后下来一个黑面老倌，老倌年过四旬模样，脸面方正，唇下一部山羊胡须，穿一件麻布短打直裰，身材倒是高大壮实，麻布衣衫下隐隐能瞧见他胸背双肩的腱子肉高高坟起。见他先对诸老叉手行礼，这才从车上搬下两只胖大的醪糟坛子送进茶寮内。
茶寮的娘子取了车钱与老倌道：“黄家老倌，你那母舅托人捎来消息，让你速去县衙走上一趟。”
黑面的黄老倌听了，面露喜色道：“俺自理会的，谢过赵家娘子！”
完黄老倌便匆匆出了茶寮，见他喜色匆匆的样子，白须老者笑道：“要万家的祸事也算是帮了这黄老儿一个大忙，却是平白给他家牛儿空出了一个童试的名额。瞧他喜形于色，想来他家牛儿的母舅已经办好了具保吧？”
褐袍老者却是摇头道：“黄州城中的儿郎都是众家庶老看着长大，他家牛儿想来也算蹊跷，那孩子三岁方才断奶，六岁还着兜布裤，怎地这才去了江宁府数载，竟也能去考童子试了？”
白须老者却笑道：“黄老儿虽然目不识丁，他家牛儿的母舅却是旁人？姚家三郎七岁过童试入县学，十五岁过州试，二十二岁进贡生，虽二十五岁殿试落榜，如今却也是黄州主薄，黄老儿之子也算得姚家后人，便是个读书种子也不奇怪。”
老人们的议论，出了门的黄老倌自然不曾听闻，便见他赶着骡车去了黄州主街的一家银楼，耽搁半响这才出门便往县衙行去。
到了县衙径直去到了公人出入的侧门，使了几个大钱请了门子带话，便蹲在门边等待。
此时旁边倒是有几个读书人围在门外传阅着朝廷邸抄，其中一人看了邸抄怒道：“去岁十月吕相崩卒，吾料王相公之法必定再也后继无人，如今朝中跳梁贼心难耐果然发难，奸贼蔡濂敢命诸路铜钱监改铸夹锡钱，强使与铜钱等价行使，拒绝收受者有罚，这等祸国殃民之作为，官家竟不查斥。”
另一人也道：“传言去岁那贼党陈瓘撰《尊尧集》抨击王相之时，使人送至庐州与吕相观之，吕相看罢大怒呕血，缠绵病榻数月，这才郁郁而终。如今才是政和二年，贼党声势正盛，吾瞧改铸夹锡钱不过投石问路之计也，天下将乱，列位所见如何？”
几个读书人交头接耳，感叹一番便相邀而去，黄老倌在一旁虽然听不明白，心中却是暗自欢喜，却道是只怕过不了几年他家子也能如这群读书人般谈论天下大事哩！
不一会侧门里便走出一位青年文士，却见他身穿一件月牙色长衫常服，脚蹬一双牛皮底快靴，腰上系着一条儒生绦带，见了面黄老倌便叉手做礼，向文士道：“母舅爷，可是俺家牛儿的具保成了？”
“成了！”青年文士乃是黄老倌的舅子，姓姚名政字松文，相熟之人多唤作姚家三郎，乃是如今的黄州主薄，黄老倌唤他母舅爷乃是随着当地习俗跟着孩儿喊，见他伸手从衣袍夹袋里掏出几张文书，笑道：“这是具结、保书，还有童试的帖目，可要收好了！”
黄老倌颤颤巍巍收了文书，便从怀中摸出了几片银判子道：“母舅爷，今次俺家黄牛儿若是考上，定不忘了大恩！”
姚政却推辞道：“既是自家人，些什么醩话，公门里俺自会打，还是给侄儿多买些好笔墨吧！去休！”
姚政完便挥袖而走，黄老倌也乐得将银判子放回怀中，牵了骡车掉头便走。见他先去了菜市割了二斤羊肉打了一坛醪酒，又去了城内有名的笔墨店，花了一贯钱买了一管狼毫笔，两刀宣纸和两块下品的徽州烟墨，这才高高兴兴的返家。
黄老倌家住城西，虽是三间草屋，也是母舅爷借与暂住才让一家人安身，如今草屋门前圈上一片木栅，也算是有了庭院。家中只有老妻姚氏二娘和独子黄牛儿，原前些年黄老倌家中也算富裕，祖上积有良田百亩、脚店一家，还在城中瓦市上盘有一铺肉档，谁知道前些年一场大病，顷刻间便倾家荡产，所幸得遇高人出手救治，这才捡拾回一条性命来。
如今虽然倒也还有一辆骡车做些搬来运往的营生，可依旧家徒四壁，却是这些年劳碌所的都拿去赎卖祖上留下的田地。
黄老倌牵着骡车走近自家，正瞧见一个十二、三岁的壮实少年此时正在院中劈着柴火，一个四十余岁的妇人正坐在一旁坐着针线活儿。
待走得近了，却听妇人正开口唠叨便也停住脚步，就听妇人道：“娘的儿啊！莫道为娘的狠心，当初你爹爹突然发了急症，寻医问药耗尽了家财，后来听闻有高人在江宁府行医，便狠心盘出了家中的田地、店铺前去求医，结果盘缠耗尽依旧不治，若不是你师傅出手施救，只怕你家老倌当时便熬不过去，早闭了眼。而后你师傅要收你为徒，娘思索着家中败落穷困，怕也养你不活，这才狠心让我儿跟了师傅去，谁知道一去六年，再见我儿时，却不认得为娘了！”
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