() 皇帝的仪仗队回到皇宫里，已经是日暮，陌孤寒径直回了御书房，步尘紧随身后。
地龙烧得热烫，荣祥奉上两盏香茗，便识相地退了下去，守在御书房门口，不让闲杂人等打扰。
陌孤寒坐于龙案之后，赏了步尘座位。
“这一次，辛苦你了。”
步尘只颔首，不说话，更不会说那些奉承的客套话。
“朕应该怎样赏赐你？”
步尘摇头：“不需要。”
陌孤寒叹口气：“你曾经两次救过朕的命，哪一次的功劳都比这次大，可是朕从来都没有赏赐过你。”
步尘有些讶然，觉得自家主子好像话多了一些，以前他从来不会对自己说这些客气话。
“等过些时日，真正尘埃落定，朕便放你出宫吧？”
步尘惊慌地跪倒在地：“微臣只想誓死追随皇上。”
陌孤寒抬手：“正因为你对朕忠心耿耿，朕更不能一直拘着你，朕要还给你自己的生活。你年岁也不小了，荣华富贵朕自然要重赏，用不用朕为你赐一桩婚事？”
步尘直起身，心中愈加讶然：“微臣记得，皇上说过，红颜枯骨，祸水猛兽，微臣也不稀罕。”
陌孤寒将拳头抵在唇边，不自然地轻咳一声：“此事......也不绝对，以后再提，同朕讲讲此次边关之行。”
步尘坐下，正色道：“此次边关之行，步尘不敢贪功，都是褚慕白的功劳。微臣只是奉命寻到褚慕白，略加试探过后，见果真是文韬武略，罕见的将帅之才，而且为人豪气千云，在褚将军旧部中有极高的威望，可以一呼百应。臣将皇上的旨意传达于他知道，至于调兵遣将，排兵布阵皆是褚慕白一人谋划。微臣并不懂其中玄妙。”
陌孤寒点点头：“今日一见那褚慕白，果真满身正气，仪表堂堂，不可多得的将才。”
“他自幼父母双亡，一直便是在马背之上，跟随褚将军行军作战，耳濡目染，再加上褚将军悉心教导，将一身绝学全部倾囊相授，自然不同凡响。”
陌孤寒听步尘这般夸奖褚慕白，顿时有些许不悦之色，一声冷哼：“太后告诉朕，褚将军原本是想将皇后许配于褚慕白的，自然教导用心一些。”
步尘心中一惊，抬起头来，自家主子向来喜怒不行于色，向来不会在自己跟前说出这般吐露心迹的话。听他微有酸意，难不成是对褚慕白心有芥蒂不成？
步尘知道太后一直对皇后略有微词，几次三番地在陌孤寒跟前劝谏。这次皇后举荐褚慕白，看来是又令太后感觉岌岌可危，担心陌孤寒重用褚慕白，因此捕风捉影地大做文章，搜罗了当初皇后与褚慕白二人陈芝麻烂谷子的往事来挑拨帝后关系。真是用心良苦。
对于后宫这些蝇营狗苟的争斗，步尘作为局外人，反而比陌孤寒看得更为清楚。成也萧何败也萧何，历朝历代，许多官员就是毁在帝王女人的枕边风上，更遑论是太后，一言可以断人生死，对于陌孤寒的影响更大。
这些时日，他与褚慕白朝夕相处，并肩作战，惺惺相惜，极是倾慕他的胆识，不忍心他就此被埋没。因此代褚慕白好言道：“褚慕白告诉微臣，两人一直都是兄妹相称的，怕只是军里的汉子们开的玩笑吧？”
陌孤寒抿抿薄唇，情知自己在步尘跟前有些多言，慌忙岔开了话题：“朕与邵相商议过了，打算重用褚慕白。所以今日，朕直接封他为太平将军，暂时那些将士归他统领，脱离常至义的掌控。如今，朕唯一担心的，就是常家会想法设法拉拢褚慕白，以你对他的了解，你觉得有没有这种可能？”
步尘沉吟半晌，犹豫道：“此事，只怕主要还是看皇后娘娘的立场。”
“喔？何以见得？”
“褚慕白一直感念褚将军对他的养育栽培之恩，是知恩必报的真性情。如今褚将军故去，只留皇后娘娘一个女儿，褚慕白必将马首是瞻。所以，褚慕白能不能忠于皇上，还是要看皇后娘娘的意思。”步尘字斟句酌，小心翼翼地分析道。
陌孤寒沉思着点点头：“三万兵权不是儿戏，朕要慎重决定，但是一时间也没有其他合适的人选，暂时先如此行事。因为褚慕白战功赫赫，太皇太后那里也挑剔不出什么毛病。否则大军归营，再从常至义手中另外调度出来就难了。”
步尘欲言又止，思忖再三，方才吞吐道：“提及常大人，微臣心中还有一点疑惑。”
“说！”
“便是李将军负罪自杀一事。”
“难道有什么疑点？”
步尘点点头：“当时西凉递上降书，通过微臣与褚慕白的暗中调查，李将军的确疑点重重，他的自杀合情合理。不过微臣查看现场，李将军颈间伤口深浅度方向相反，而且刀口齐整狠辣，并不像是自杀。”
“你的意思是有人杀人灭口？！”
陌孤寒猛然抬起头来，眸子一紧。
步尘迟疑片刻方才道：“微臣觉得，不排除西凉人杀人灭口的可能。”
“西凉人杀人灭口？他一个细作而已，能知道西凉人什么机密？再而言之，他们已经投降，如此做岂不画蛇添足？”
步尘知道自家主子心中定然有计较，因此也不多言。
“若是李将军果真是被杀而亡的话，此事便耐人寻味了，令朕不得不深思。毕竟，朕直到如今，还不清楚李将军叛国，西凉人究竟给了他什么好处？还是受到了胁迫？他作为三军将帅，屡战屡败，难道就不怕被朕治罪吗？还是，他也只是替罪羊而已？真正的细作其实仍旧隐藏在军中。”
“此事也只是微臣一点猜测，并无真凭实据。犹豫良久，觉得无论是与否，都不应该隐瞒。”
陌孤寒伸指轻叩桌面，紧蹙着眉头，一声冷笑：“但愿也只是你我多虑，否则，三军之中可取将帅首级，此人不仅隐藏得深，身份也绝非一般。”
翌日，西凉使臣安顿好以后，便开始以邵子卿为主谈大臣，与西凉使臣开始谈判。
当初停战的时候，陌孤寒便已经与众臣初步拟定了谈判协议，并且快马送至边关，商定后方才正式停战撤兵。这次，邵子卿也不过是就其中一些细节问题再行商谈罢了。
邵子卿满腹经纶，旁征博引，口若悬河，西凉使臣自然不敌，节节败退，做出了最大程度的让步。
协议中不外乎便是金银或割地赔偿，但是西凉也趁机提出两国交好，互通有无，友好经商等。停战后西凉愿意岁岁纳贡，长安不得再起兵戈。如此算是互惠互利，很快便拟定合约，只等陌孤寒亲笔签署下来，加盖玉玺。
因为马上就是除夕，签署合约的日子立即定了下来，陌孤寒在乾清宫摆宴，只待合约签署后，宴请西凉使臣与朝中有功之臣，略尽地主之仪。
宴会开始之前，陌孤寒方才收到情报，说是西凉公主李腾儿已经抵达京城，作为西凉使臣代表参加宫宴。
陌孤寒有些意外，并非是因为西凉竟然差遣一个女子前来议和，而是李腾儿前来京城，千里迢迢，沿路之上竟然没有泄露行踪。若非是抵达之后，驿站中有人来报，他还被蒙在鼓里。
陌孤寒顿生警惕，差遣了几人前去探听消息，对于李腾儿进京一事，皆一无所知。她一路上的行踪皆保密，甚至于，她究竟是什么时候抵达的京城，竟然也没有一人能够给出准确的答案。
也就是说，有可能，这李腾儿早就潜伏进来，只是此时方才露面而已。
那么，这些时日里，她在京城住在何处？又究竟做了什么？
并非陌孤寒草木皆兵，而是这李腾儿并非寻常女流。西凉不像长安这般顽固教条，女子有才能者也可以参政，继承大统。
西凉君主膝下单薄，宫闱之中骨肉相残之事也是屡见不鲜，如今只余一子一女，长子被立为太子，据闻自幼博学多识，满腹经纶，只是近几年突然销声匿迹，一直在太子府闭门不出，潜心钻研佛法。
而这位公主则大相径庭，近些年来突然在西凉大放异彩，无论胆识还是智慧皆胜人一筹，颇得君王悦意，被准予参政，行走御书房，手腕狠厉，行事果决，极有巾帼不让须眉之风范。
西凉突然派出李腾儿前来，并且是在合约已经商定之后，究竟有什么用意？令人百思不得其解。
因为李腾儿的到来，陌孤寒便差遣人告知月华，宴会她一并相跟出席。
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