() 197年正月，东边有袁绍帮忙，南边袁术忙于称帝，为了解除来自西南边的隐患，曹操亲率大军讨伐张绣，直驱宛县（今南阳），军队驻扎淯水（今南阳白河）。 面对来势汹汹的曹操大军，张绣听从谋士贾诩的建议，直接率部众投降曹操。 曹操收纳张绣族叔张济的遗孀邹夫人为姬妾，张绣感到羞愤，认为侮辱了自己。 曹操听张绣不高兴，就秘密准备杀掉张绣，于是送金银给张绣部下的骁将胡车儿。 张绣得知后，疑虑不安，便向贾诩寻求计谋。贾诩道：“我们孤军悬于中原，处境是十分艰难的，如果将军认为这种耻辱可以忍受，那么便向曹操表露心迹，暂且忍受下去；如果将军必须要报仇，那么我将全力为您谋划！” 张绣道：“士可杀，不可辱！我知道曹军强大，之所以来问计于先生，正是想仰仗您的谋略，还请先生授我计谋。” 于是在贾诩的策划下，张绣假意向曹操请求，我军驻扎在城外低洼处，想搬迁到高一点的地方，曹操允许。 张绣又，这次搬迁路过您的营地，我们的车子少，承受不了太重的物品，士兵的铠甲能不能让他们自己穿着，曹操正迷恋于温柔乡，况且张绣军无所依靠，料想不会叛变，于是也同意了。 之后，张绣军身披重甲，进入曹军营地突然发难，曹操被杀的措手不及，出战不利，曹安民（曹操侄子）军前被杀，曹操于是率轻骑逃走。 曹操杀出营地以后，座骑绝影因被射中而身亡在宛城，曹昂把生存的机会让给了曹操，主动将自己的战马让给父亲曹操逃脱，然后返身与典韦并肩作战。 典韦在门前奋战，张绣军不能得入，张绣兵于是分散从其它门进营。时典韦部下兵校尚有十余人，皆殊死恶战，无不以一当十。 但张绣军前后兼至益多，典韦以长戟左右击之，一戟击去，便将贼兵十余支矛摧断。后典韦左右死伤者略尽，典韦本身亦被数十创，双方短兵接战，张绣兵往前搏斗。 典韦便徒手挟着两人击杀之，其余士兵不敢近前，眼看典韦力竭，曹昂步战而来，打气道：“恶来，比比看谁杀的多。” 典韦咧嘴一笑，复前冲突贼众，又杀数人，然而伤创重发，典韦就此怒目大骂而死，曹昂亦战死。贼军方才敢于向前，取典韦之头，互传而观，又视其躯骸。 曹昂，字子脩，曹操长子，沛国谯县人。庶妻刘氏所生，但由于生母早死，是以由正室丁氏抚养大。聪明且性情谦和，为曹操所喜爱，二十岁时即举孝廉。 养母丁夫人得知曹昂战死的原因后哭得死去活来，常常哭着骂着数落曹操：“你害死了我的儿子，从此我没什么可留恋的！” 曹操一烦，便把她打发回了娘家。后来他亲自到丁夫人娘家去接她，丁夫人却坐在织布机前织她的布。曹操便抚着她的背，很温柔地：我们一起坐车回家去，好不好呀？丁夫人不理他。 曹操走到门外，又回过头来问：跟我回去，行不行呀？丁夫人还是不理他。 曹操没有办法，只好和她离异。曹操又让丁夫人改嫁，不让她守活寡，只是丁夫人不肯。后来曹操病重，自认为时日无多，叹息：“我一生做事，没有什么后悔的。假如死后还有灵的话，子脩如果问我他的母亲在哪，我将怎么回答啊！”而由于卞夫人成为正室，卞夫人所生的长子曹丕则成为嫡长子，曹操开始重点培养曹丕。 宛城之战，规模不算大，未能改变北方之局势，但对于曹魏家族而言，影响却是极为深远。曹昂是曹操的长子，是理所当然的继承人，假设曹操不带其来宛城，曹昂得以不死，曹操所取得的基业，定然会稳固许多。 曹操收集残部，退回舞阴（今河南省泌阳县羊册镇古城村）驻守，闻典韦已死，为之痛哭，招募间谍取回他的尸体，亲自临哭，遣其归葬襄邑，拜其子典满为郎中。 曹操还对部将：“我接受张绣投降，由于没有扣留他的人质，造成这次失败。从此以后，不会再遭到这样的失败了。” 这时，曹操部下诸军一片混乱，只有平虏校尉、泰山人于禁整顿部队，有秩序地撤回。 路上，于禁见到曹操属下的泰山军和黑山军抢掠百姓，便数他们的罪状，并派兵进行攻击。 泰山军逃走，去向曹操告状。 于禁到达以后，先安营扎寨，没有立即去拜见曹操。 有人对于禁：“泰山军已经先去告您的状了，您应该快去向曹公解释。” 于禁：“如今敌人就在后面，随时都会赶到，不先作好准备，怎么迎敌！而且曹公英明，随意诬告怎么能行得通呢！”于是从容地挖好壕沟，安好营寨。 这时，聚集在曹操身边的众人听情况后都以为于禁要反，纷纷忧虑，只有曹操相信于禁，认为他不会反叛。 于禁布置妥当后，果然来拜见曹操，报告全部情况。曹操很高兴，对于禁：“淯水之败，连我也狼狈不堪，将军在混乱中能整顿好自己的队伍，讨平暴乱，巩固营垒，有不可动摇的气节，即使是古代名将，也不会比你更好！” 张绣率领骑兵前来追击，被于禁击败，张绣退回穰城，再度与刘表联合。于是累计于禁的前后战功，上表封为益寿亭侯。 曹操率军返回许昌，认识到了士兵素质的重要性，于是开始整治兵容。夏侯惇部的哗变，宛城里士兵的骚乱都是士兵素质过低产生的后果，这严重影响到了战争的胜败，几乎把曹操推到绝境，曹操由此更坚定了强兵的思想。 由于当时曹军的主力是收编的泰山群盗，人数虽众，素质却过低，要想通过法制建设在短期内把他们训练成铁军是不可能的。于是曹操精简部队，削减一大批部队前去屯田，训练精锐虎豹骑，由曹纯着手训练。 建安二年，曹操讨张绣新败，袁绍在背后蠢蠢欲动，曹操担心自己被袁绍杀个措手不及，于是对荀攸、郭嘉：“现在，我准备攻打与我们貌合神离的袁绍，但他背后得到很多人的支持，而且兵力很集中，应该怎么办？” 郭嘉回答：“袁绍的势力盘桓在我们兖州和豫州的中间，就像是脚底的刺一样让我们无法远足，当务之急的确是应该将他击败。如今，袁绍有十项失败因素，而您有十项胜利因素，袁绍虽然名声显扬，众多依附，但是他喜欢高谈阔论，谦恭揖让，以沽名钓誉，因此，去投奔他的多是些华而不实的士大夫；而您以至诚待人，不虚情假义，忠诚正直、有远见和真才实学之士都愿为您效力，这是在品德上胜过他。 袁绍讲究排场，礼仪繁多；而您待人接物出于自然，这是在处世之道上胜过他。 自从桓帝、灵帝以来，政令失于松驰，袁绍却用松驰来补救松驰，因此缺乏法纪，令出不行；而您用严厉来纠正松弛，使得大官员都知道遵守法纪，这是在治理上胜过他。 袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人好起疑心，只信任亲戚子弟；而您外表平易近人，内心机敏善察，用人不疑，只看才干，不问远近亲疏，这是在器度上胜过他。 袁绍计谋多而决断少，往往错过时机；而您制定了策略就立即施行，可应付无穷的变化，这是在谋略上胜过他。 袁绍孤军悬于中原，没有盟友，有弟袁术尚且不能相互扶持，对其他势力更无恩惠，且与徐州吕布恩怨颇深；而您重视外交，远交近攻，以礼对待其他诸侯，从不兴不义之兵，这是在交涉上胜过他。 袁绍手下的大臣争权夺利，互进谗言，混淆视听；而您管理属下有方，谗言诬陷行不通，这是在明智上胜过他。 袁绍看到他人饥寒交迫，怜悯之情便在面色上显露出来，但对没有看到的，就有时考虑不周；而您对于眼前的事，经常忽略不管，但对于大事，以及与全国各地的交往，您所施的恩惠却往往出人意外，对于看不到的事情，也考虑得无不十分周全，这是在仁义上胜过他。 袁绍做事没有标准，所是所非不可知；而您对正直、有功的人礼敬，对邪恶、犯罪的人以法律制裁，这是在文治上胜过他。 袁绍喜欢虚张声势，而不知兵家要诀；而您善于以弱胜强，用兵如神，部下信赖，敌人畏惧，这是在武功上胜过他。 而且，袁绍依仗冀州尚且被渤海一郡之兵打败，损失颜良、许攸等文臣武将，虽然这几年来有所发展，但将不是您的对手。” 曹操笑道：“照你的分析，我有什么德能担当得起！” 郭嘉又：“袁绍正在大肆募集钱财，可乘他仍是盟友之际，先向东收拾吕布。如果袁绍攻我，吕布抛却恩怨而在旁支援，就会成为大害。” 荀攸也：“不先击败吕布，我们就不容易攻击嵌在我们中间的袁绍。” 曹操：“你们分析得对。我感到为难的是，又怕袁绍撕破脸皮，向西联合羌人、胡人，向南勾结蜀、汉地方势力，那样的话，他毕竟曾是盟主，万一得到响应，兖州、豫州将尽属袁绍矣。” 荀攸：“关中将领数以十计，各自为政，不能统一，其中韩遂、马腾势力最强，他们看到崤山以东地区发生争斗，必然各自拥兵自保，如今，要是用恩德去安抚他们，派使者去与他们联和，虽然不会长久安定，但足以维持到您克定崤山以东。钟繇有智谋，您已派他前往长安，监督关中地区诸军，还授予他不受法令制度约束的特权足以处理关中事务，您就不必忧虑了。”
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