() 袁绍举兵西进的消息传到许昌，曹操部将多认为袁军声势夺人，积蓄了强大的力量骤然袭击许昌，不可敌。这正是未战而先心怯。
曹操意识到这样将不战先输，于是鼓励众人说：“我知道袁绍的为人，志向很大而智谋短浅，外表勇武而内心胆怯，猜忌刻薄而缺少威信，人马虽多而调度无方，将领骄横而政令不一。
他如果真的聪明，就应当不声不响地偷袭我许昌，两地如此之近，他未必不能得手。
但现在他大肆宣扬，做足了表面文章，又有什么用呢？他的士卒和装备虽然精良，却正好是为我们预备的。”
陈群对荀彧说：“袁绍大军聚集一处，有逢纪、郭图这样的智士为他出谋划策，审配、韩珩、张津这样的忠臣为他办事，淳于琼、蒋奇这样的勇将为他统领军队，恐怕难以战胜吧！”
荀彧说：“袁绍的兵马虽然看起来强盛，但法纪不严。逢纪刚直，但冒犯上司；郭图贪婪，又治理无方；审配专权，却没有谋略；淳于琼勇猛，但自以为是。这几个人，势必不能相容，一定会生内讧。蒋奇、陶升不过是匹夫之勇，一仗就可以捉住他们。”
荀攸向曹操分析道：“首先，袁绍兵力比较集中，而主公兵力分散在三州和长安那里。
袁绍可以两天抵达许昌，而各将士的回援大概还需要十几天。
我们应该就近先调回酸枣的于禁军队和汝南郡西界李通的军队，并令颍上的曹仁和刘备从背后袭击汝阳，令鄄城的毛玠、夏侯惇侧击东郡，这样便可让袁绍军的军心产生动摇，令其首尾不能兼顾。
其次，许昌新建城池，墙高壕深，正是我们可以依仗的，我们只需拒城固守，静待袁绍粮尽兵散。”
曹操与帐下谋士商定后决定：集中兵力，固守成池，重点设防，以逸待劳，后发制人，于是决定以所能集中的屯田兵及亲卫共三万余兵力轮番守城。
台骀对袁绍的想法当然是一概不知，听闻袁绍竟然这时进攻曹操，不禁欣赏袁绍的勇气。
台骀对田丰、沮授等人说道：“此前曹操被张绣逼迫甚急时，袁绍不出手，曹操被吕布击败时，袁绍甚至还去帮助曹操。现在曹操稳定下来了，袁绍却在这个时候发动进攻，凭借一根树枝一样大小的地盘，去主动攻击树大根深的曹操，这样的勇气和魄力我不得不惊之为天人。”
沮授叹道：“主公本想坐山观虎斗，现在看来，袁绍要为曹操作嫁衣裳了！”
田丰计上心头，说道：“如果袁绍败于曹操，河南之地，将尽被曹操所得，必将成为我军大敌。不如我军趁势南下，搅动兖州局势，”
台骀道：“也好，元皓你安排吧，商议定后告知与我既可。”
由于既要保证新得的三州的安定和变革的顺利实施，军队分散在广阔的地域之中。而难以令人琢磨的袁绍起事突然，台骀毫无准备，一时难以积聚起强大的进攻力量，邺都还要留守重兵，以免出现什么乱子。
于是，在众人的商讨下，做出分兵出击的决定。台骀令青州朱灵率水军攻击大河沿岸渡口，为冀州军南下做准备，张燕率军三万南下进攻徐州，太史慈则镇守青州，保障后勤。又令驻守在大河北岸各渡口的程涣、赵浮等五支军队共两万五千新兵，各自南下骚扰兖州，河内眭固进军洛阳。颜良率一万步骑攻击曹操兖州的大本营鄄城。
由于天寒地冻，植物凋零，渡河作战对骑兵不利，是故这次远征主要以步兵为主。而且冬天士兵无法长时间紧握兵器，战斗力大大下降。各地方势力没有能给士兵装备适合作战的冬装，粮草等也周转困难，于是台骀此次出军，只是以练兵为主，主要以新兵为主力，辅以少量老兵临阵再做指导。大军出征之后，台骀恐颜良有失，又强挤出一万弓步兵，令文丑统帅前去接应。
台骀还想令裴元绍和管亥率军十万从平原向西进攻东阿、范县等地，遭到了田丰的反对。田丰说道：“张郃将军老成持重，尚且从未带领过十万大军。这一次所派遣的将军，无一不是百战之将，统兵有方，都经过了时间的考验。而裴将军远在大河以南，且有泰山之阻，一旦出现什么乱子，恐怕支援都来不及。”
台骀并不认同，说道：“我与裴元绍谈过数次，他用兵颇有策略，对阵法的见解不在张郃之下。我曾经让张郃指导裴元绍，结果二人议论用兵打仗的事，张郃不能驳倒他。”
田丰道：“打仗是要以命相搏的事，可不是嘴上说说那么简单。当初我在张将军帐下帮忙制定军规时，见到他亲自捧着饭把食物送给士卒的有几十次，所交的朋友有几百个，将军您赏赐给他的东西全都把它送给军中将士。
而我到了青州军营，就没见过营中裴元绍这些各方的首领亲近过士卒，偶有外出巡视，军中将士没有敢抬起头来看他的。
将军所赏赐的金银财宝，他都拿回来藏在家里，而且每天看到有便宜的田地住宅可以买下来的就买下来。
将军认为裴将军跟张将军相比如何呢？而且如果裴将军确有张将军的用兵能力，何尝至于从青州到渤海一败再败呢？又何至于东光一战，张将军三万之众破他三十万大军呢？”
台骀说道：“大概是青州军军纪太松散，比不上咱们铁板一块的渤海军吧。买卖便宜的田地，也是人之常情，念在他比较拥戴我的份上，且我看他确有领导能力，应该给他扬名战场的机会。我意已决，元皓不必再劝。” 于是台骀又派遣裴元绍和管亥出兵东阿。
曹操面对两面四方的敌军，并不惊慌，他认为攻击是最好的防守，为争取战略上的主动，作出如下部署：
利用臧霸在青州的影响力派遣臧霸率精兵自琅玡（今山东临沂北）北上，牵制青州军，巩固右翼，防止台骀军从东面突破；
令于禁改道北上，率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东，黄河南岸）的将军刘延，阻滞河内眭固和北岸的张南渡河和长驱南下；
同时让鄄城夏侯惇率主力在大河南岸筑垒固守，待冀州军半渡而击之；
再令韩浩与夏侯渊返回东阿，召集军民据地。
曹操又派人镇抚关中，拉拢凉州、荆州，以稳定翼侧和后方。
各方部署完毕，便固守许都，准备消耗袁绍。
这时，袁绍派使者去拉拢张绣，并给张绣的谋士贾诩写信，表示愿与贾诩结交。
张绣打算答应袁绍，与之合击曹操。
贾诩在张绣招待袁绍使者时，高声对使者说：“请回去为我们谢谢袁绍的好意，他与兄弟袁术不能相容，而能容天下的英雄豪杰吗！”
张绣又惊又怕，说：“怎么至于这样！”
他悄悄地对贾诩说：“像现在这样，咱们应当依靠谁？”
贾诩说：“袁绍难成大事，曹操本可一举将其击溃。现在冀州军横插一脚，致使曹操势单力孤。我们若投靠袁绍，不管他是现在败于曹操，还是将来败于台骀，终将失败。
而如果投靠曹操的话，现在他势力单薄，得到我们必然十分高兴，凭借其雄才大略和将军的英武，或许可以与河北争雄。”
张绣担忧道：“我们以前与曹操结过怨仇，怎么归附他呢？”
贾诩说：“刘备这样的枭雄曹操尚能容得下，何况你我呢？抱有称霸天下大志的人，一定会抛弃私怨，以向四方表明他的恩德，希望将军不要疑虑。”
十一月，张绣率军进逼许昌，就在曹操哀叹的时候，张绣率部投降了曹操。
张绣依贾诩之言趁曹操势弱妙降，的确给自己换来了眼前最大的收益。曹操握着张绣的手，与他一起欢宴，为儿子曹均娶张绣的女儿为妻。任命张绣为扬武将军，贾诩留参军事。
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