() 关中地区的将领们看到袁绍与曹操正在争斗，都保持中立，坐观成败。
凉州牧韦端派遣从事、天水冀县（今甘肃甘谷东南）人杨阜（字义山）前往许昌，杨阜返回后，关中将领们问他：“袁绍与曹操相争，将会谁胜谁败？”
杨阜说：“袁公宽容而不果断，好谋而迟疑不决；不果断就没有威信，迟疑不决就会错过时机，如今虽兵强，但终究不能成就大业。
曹公有雄才大略，当机立断，毫不迟疑，法令统一，调度有方，既可以抵御来自北边的攻击，又能从容应对袁绍的攻势。而且曹公能不拘一格地任用人才，部下各尽其力，一定能成就大业。”
曹操派河东人卫觊镇抚关中地区。
卫觊，字伯儒，河东安邑（今山西运城）人，当时有许多难民归来，关中的将领们大多把他们收容下来，作为部曲。
卫觊写信给荀彧说：“关中土地肥沃，不久前遭受战乱，百姓流入荆州的有十万余家。听说家乡安宁，都盼望返回故乡。
但回乡的人无法自立谋生，将领们争相招揽他们，作为部曲。
郡、县贫弱，没有力量与将领们抗拒，于是将领们势力扩大，一旦发生变故，必然会有后患。
盐，是国家的重要财富，战乱以来无人管理，应当依照过去的制度，设置使者负责*，用*的收入去购买农具、耕牛，如果有返乡的百姓，就供应他们，让他们辛勤耕作，广积粮食，使关中富裕起来。
流亡远方的百姓知道后，必定不分昼夜地争着归来。
还应该让派人留驻关中，主持关中地区事务。
这样，将领们的势力就会日益削弱，官府与百姓就会日益强盛，这是强固根本，削弱敌人的好办法。”
荀彧把卫觊的建议报告给曹操，被曹操采纳。于是开始派人主管盐政事务，监督*，将官署设在弘农，关中地区从此受到曹操控制。
袁绍围许昌数天，正愁攻城器械不利，得知冀州军不请自来，自然十分欣喜。然而数天的猛攻虽然使得许昌城墙一定程度上的受损，但是士兵伤亡惨重。
令他气愤的是，张绣没有与自己联盟，反而投向他们共同的仇人曹操，袁绍于是转而寻求刘表支持。
于是袁绍派使者向荆州牧刘表请求援助，刘表应许他的请求，但援军始终不到，而他也不帮助曹操，持坐观之态。
从事中郎、义阳（今河南桐柏）人韩嵩（字德高）和别驾、零陵郡（今湖南永州）人刘先（字始宗）劝刘表说：
“如今袁绍、曹操两雄相持，中原的重心在于将军。如果您想有所作为，可以乘他们斗得两败俱伤时起兵；如果没有那个意思，就应当选择所应归附的对象，进行援助。
怎么能拥兵十万，坐观成败，遇到求援而不能相助，看见贤能的人而不肯归附！
这样，双方的怨恨必定都集中到您身上，您恐怕就不能中立了。
曹操善于用兵，贤才俊杰多为他效力，势必战胜袁绍，然后他再进军长江、汉水一带，恐怕将军您抵御不住。
如今最好的办法，不如将荆州归附曹操，曹操一定会感激将军，将军就可以长享福运，并可传给后代，这是万全之策。”
蒯越也劝刘表这样作，刘表犹豫不决，于是派韩嵩前往许昌，对韩嵩说：“如今兖豫之争不知谁能最后胜利，而曹操呼声很高，就连张绣都投靠了他，你为我去观察一下那里的形势。”
韩嵩说：“圣人可以通达权变，次者只能严守节操。我是个守节的人，君臣名分一定，就以死守之。如今我作为将军的僚属，只服从您的命令，赴汤蹈火，虽死不辞。
据我看来，曹操一定会打败袁绍，然后依仗中原，统一天下。
如果将军能投降曹操，就可以派我出使许昌；如果将军犹豫不决，我到了曹操那里，万一他扣留不让我返回，就只能成为将军的旧部了。请您三思，不要辜负了我的一腔忠诚！”
刘表以为韩嵩害怕出使到许昌，就强迫他去。韩嵩到达许昌，曹操果然看中韩嵩的才华和对自己的青睐，以战乱为由不让韩嵩回去。韩嵩向曹操说明情况后，得以返回，向刘表盛赞曹操的恩德，劝刘表把儿子送到许昌做人质。
刘表也是心高气傲之人，怎会轻易向别人俯首？于是大怒，认为韩嵩有二心，就召集全体僚属，排列武士，手持代表天子权力的符节，打算杀死韩嵩。
刘表责问韩嵩说：“韩嵩，你竟敢怀有二心吗！”
大家都为韩嵩担心，劝他向刘表谢罪。
韩嵩不动声色，态度从容地对刘表说：“是将军辜负了我，我并没有辜负将军！”就把自己以前说过的话又重复了一遍。
刘表的妻子蔡氏劝告刘表说：“韩嵩是楚地有名望的人士，而且他的话有理，杀他没有罪名。”
刘表仍然怒气不息，用重刑拷问跟随韩嵩出使的官员，有的被拷打致死，终于知道韩嵩没有背叛自己的意思，就未杀韩嵩，而把他囚禁起来。
冀州军来势凶猛，各路大军声势浩荡，尤其以青州军势最盛。
臧霸手下的泰山军只有一万余人，其余泰山军则被曹操安排在各地驻防。鄄城夏侯惇手下的两万士兵就全部是由泰山军组成。张燕兵力优于臧霸，两军在泰山之间缠斗。
两人同样都是纵横山林日久，对山地作战都非常熟悉。张燕兵力占优，但是山林之间无法发挥人数优势，况且臧霸等人本以泰山为家，对山中一草一木都是非常熟悉。所以相较之下，还是泰山军所拥有的优势更有利一些。
臧霸素来爱惜士卒，仁义当先，在泰山极有威望，偶尔遇到些小股的流寇也能奉献些人马粮食。
于是，臧霸充分利用山中地势与张燕纠缠，令张燕无法顺利进军。
张燕对自己的手下也是十分珍重，碰到险要地势时唯恐臧霸设伏，不肯让士兵冒险深入，所以造成了进军迟缓的局面。虽然张燕山贼出身，但是他这次的确遇到对手了，而且不占地利。
另一部进攻鄄城的青州军也被韩浩拒于泰山之中，但是青州军人多啊，裴元绍分兵五营，各营两万人，迂回绕开堵路的韩浩。
裴元绍可以分兵，但是韩浩却没这个资本。眼睁睁看着青州军绕出泰山，就要合围自己的军队，韩浩决定撤到东阿。
东阿县沿黄河一带有11处残丘，缓平坡地是由黄河泛滥漫流沉积而成，是当地分布最广、面积最大的一种地貌类型。
韩浩依靠这种地形，发动当地百姓，在各残丘处设置檑木、石块，等到青州军攻至时，石木俱下，不仅砸死砸伤大量士兵，而且阻挡青州军势。
如此来回数次之后，青州军士气衰弱，一片低迷。
因为自投靠台骀后，青州军寸功未立，裴元绍和管亥胸中都憋着一股气，不拔下城池，誓不罢兵。
由于残丘遍布，路途崎岖，非常不利于大军行进，部队蔓延有数十公里。由于前几次埋伏在残丘上的曹军扔完檑木和滚石就逃跑，青州军一时追赶不上，于是裴元绍形成了思维定势，认为曹军不敢与自己抗衡，只不过是采取这些雕虫小技消磨自己的军力和士气罢了。
就在裴元绍硬扛着沿途的落石，付出不小的伤亡，就要一步步挪到了东阿城下的时候，他不仅长出一口气，总算就要越过这段艰苦的路程了。
就在这时，韩浩亲自率军民一万，埋伏在临近东阿的最后数个残丘，待推下数块落石之后，便隐匿起来。青州军习以为常，以为这群小崽子骚扰之后又跑了，就没像以前一样花大力气攀援而上，多做查看。
等到青州军前部出了这恶心人的地段，准备扬眉吐气大战一场的时候，后军突然乱了起来，原来隐匿起来的曹军，在韩浩的安排下，这时候开始发起威来。也不知道他们在哪里弄到的巨石和粗大的树木，将几十里长的队伍一下子分割成数段，各营之间不能兼顾。韩浩等人又趁机放起火来，已经走出山谷的青州军先头部队看着后面浓烟四起，惨叫之声不绝于耳，几乎没有一个不肝胆俱裂的。
裴元绍正在中军，被隔绝在谷内，眼看着两头被截断，前面的士兵往后跑，后面的士兵往前跑。裴元绍感觉到前所未有的绝望，以前，还可以依仗人多势众，总不至于有多么窘迫。
可是现在这种地形，有多少人都得被烧死！
不！
不能坐以待毙！
自从投到台骀帐下，其他友军从未败过，连大将军最为倚重的张郃都无法难倒自己，眼前这区区的曹军能奈我何？
裴元绍不甘，他知道愤怒和恐慌于事无补，于是静下心来苦想对策。
眼前一个个被烧的哇哇嚎叫的手下丝毫影响不到他的心境，一个又一个古代战争的案例从他脑海中掠过。
可是他找不到跟自己所遇到的情况一模一样的案例，裴元绍是真的慌了，自从受到张角赏识以后，自己日夜苦读兵书，眼眶深陷，以至于看起来都有那么几分邪气。
最后兵法辩论，连张郃都不能奈何自己，更是令他急于战场立功。现在大将军给自己了这么一个机会，自己怎么能让信任自己的人失望呢？
左右思索，书中没有记载解决这种险境的办法。裴元绍摇了摇脑袋，他想到了一句话“兵无常形，水无常势。”
对，不能死认书，应该因地制宜！
裴元绍索性摒弃脑海中的各种战术、战法，他想到，对付火的最佳选择是用水。现在军中无水，但是地上的寒冰和积雪都可以当作水来用。
想到这里，裴元绍大喜，用尽所有力气，将命令传达出去，开凿冰凌，利用食器融化雪水。又令先登冒死攀爬到山上，一方面驱赶山上敌军，另一方面从山上往下抛洒冰凌和积雪，聊胜于无。
眼看方法凑效，火势渐小，青州军都看到了生的希望，更是用此方法，拼命救火。
正在这时，韩浩的第二步计划实施了，夏侯渊率领整个东阿最精锐的部队五千人，直冲向人心惶惶的青州军前部。
管亥是前锋，素有威望。眼看各部人马就要如鸟兽般被冲散，管亥挺身而出，带着数百亲兵直迎向夏侯渊，毫无闪避。
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