朱由校安排好这件事后,传旨给黄克缵,要求他抽调大明皇家海军学校的学员来组成远洋舰队,准备远赴美洲寻找橡胶树种。至于远洋舰队的船只,则全部使用福船。
这时最大的船厂是清江船厂,总厂在淮安府山阳清河之间的运河沿岸。下设京卫、卫河、中都、直隶四个大厂,共八十个分厂,厂区沿运河绵延伸展,总长达二十多里地,规模极其宏大,在天启朝之前,每年产船约六百艘。
而朱由校登基以后,专门整治了清江船厂,将一些有劣迹的官员或杀或贬,又专门派锦衣卫驻守在此。然后将有经验的船工集中在四大厂内,而其它分厂则以发卖的方式交由私人经营。
这一作法,亘古未有,但确实有效果。因为清江船厂原来是国有性质,造什么船,什么时候造,价格如何,都是由朝廷控制的。这给了官员上下其手的机会,也造成了整个船厂的造船能力不足。
而这样一改后,分厂归于私人,减轻了朝廷的负担,又可以灵活地制定造船策略,使得平时造的船数在天启二年就达到了六百五十艘,这还只是分厂一年的造船数。
而总厂和四大厂则由朝廷拔款,专门制造大型战船。到天启五年末,已经制造出大福船三十六艘。其中最大的福船船长约九十步(一百三十六米),宽三十五步。而稍微小一号的赶缯船和双篷船船长可达七十步,宽二十步,可装火炮共二十四门(舰首舰尾各两门,两舷各十门),火力比三桅炮船更强。
朱由校将最大型的三艘福船命名为大明号,中华号,大汉号。再加上赶缯船和双篷船各三艘,组成了大明远洋舰队。
而在这时,朱由校制定的海军军衔也正式颁布了。大明海军军衔分三类:军官军衔,准尉军衔和士兵军衔,其中准尉是一个特殊的类别,既不是军官,也不是士兵,是独立的一类,主要承担专业技术勤务和相应管理工作,不承担领导责任。
军官军衔分为海军上将,中将,少将,上校,中校,少校,上尉,中尉,少尉共九级。准尉则分为一级,二级,三级准尉,准尉其实没有上下级关系,主要是根据资历来区别的。海军士兵则分为上士,中士,下士,老兵,新兵,列兵六级。
军衔既定,那么各个将领的级别也要制定下来了,颜思齐和张千方被任命为海军中将,而郑芝龙,陈厚甫,桂率真,郑咤和戴春风都被任命为海军少将。东江镇和近卫军中转入大明皇家海军学校学习的将领们,则被根据原来在近卫军中的职衔,被任命为从上校到上尉不等的职位。
这样一来,颜思齐就成了大明吕宋海军司令了,而大明远洋舰队则由张千方任舰队司令,带领一大群大明皇家海军学校的学生,加上京师大学堂研究院地理科,农事科,天文科和文学院的学生而组成。而除了任司令的张千方是中将衔外,以下最高的不过是军事调查统计局的毛齐五上校。
这种安排让有些人感到困惑,但却有聪明人看出,这趟远洋航行后,只怕舰队会涌出大量的校级甚至将级军官,所以他们摩拳擦掌,准备在这次立下功劳,好早日升成真正的将领。
朱由校想着前世学过的地理,如果从泉州出发一直向东,便可以到达这时的墨西哥,只是这一条航线没有海图,现在去开辟这条航线并无迫切必要,所以还是决定先到马尼拉,然后按缴获的西班牙海图和葡萄牙人提供的海图两相参照,前往南美洲。
大明远洋舰队在泉州启航,张千方此去显然不是短时间可回,他全家大小都在泉州送行,女儿无声哭泣,脸上满是泪水,不停地擦着。张千方的父亲喝道:“哭什么哭,你爹是行千古无人所行之事,你应该高兴才是。”只是话才说完,眼中已经有泪光闪动。
张千方则是意气风发,他抱拳对着码头上送行的泉州官员和百姓道:“千方此去,定要为皇上找到所需之物,这条航路开辟后,我们泉州的货物便可以行销更多地方,到时各位父老乡亲就可以赚美洲的银子了。各位就此别过,明年我们再见。”
远洋舰队先从泉州驶往大员,一路上学生们吐得不亦乐乎,于是在厦门时舰队休息一天。学生们两脚发软地登上岛屿,才算是吐了一口气,但是想到后面还有更加漫长的海上航程,都吓得直打哆嗦。
周延儒给学生们打气道:“不要怕,皇上说过,吐呀吐呀慢慢就习惯了,到了吕宋,大家就不会再吐了。”远洋舰队需要一个通经史之人,他心思灵动,便请缨外出,被朱由校任命为舰队主管军队以外的主官,地位仅在张千方之下。而张千方因为家庭原因,对文人极为尊敬,对状元出身的周延儒极为恭敬,除了军事方面,其它的事都由周延儒一言而决。
果然,还不到吕宋,就已经有些学生已经完全适应了海上的风浪。朱由校最后挑选了宋应星进入舰队,因为宋应星心细如发,方以智则是心思灵巧,但方以智终究年龄太小,而且远离大明,宋应星应该更加适应寻找新物种的任务。
才离大员,宋应星就已经神采奕奕,丝毫没有泉州时的面如土色。他一边鼓励同行的学生,一边已经开始习惯性地记录自己出海以来的见闻。
这天舰队航行到离马尼拉约一百里处,最前面担任斥候的赶缯船发出旗语:前方发现不明国籍战船。
既然是不明国籍,那显然就是敌人了,张千方得到报告大喜。自从在日本之战后,他已经很长时间没有打仗了,自然是见猎心喜。
旗舰大明号打出旗语:各炮船向旗舰靠拢,大汉号在前准备迎击敌船,带有学生的中华号留在舰队后方。
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