蜿蜒起伏的山脉，奔流不绝的河流，时而开阔时而狭窄的河谷，两侧则是高高隆起的黄土塬，过去半个月，秦始皇的御驾一直沿着长城，在这样的地形中行驶，只有设身处地地巡视一番后，他才明白：“哦，原来朕的西北疆域，是这般模样。”
空旷而野蛮，却又充满了勃勃生机，站在长城上远眺，皇帝才发现，西方还有如此广袤的土地，等待他去征服……
从临洮绵延东北行的秦长城，在抵达高耸的鸡头山（六盘山）时，也不得不避其锋芒，远远绕道，从山南麓穿行，抵达西段长城的重点：乌氏塞。
来到这里后，地形才算豁然开朗起来，盛夏时节，草场莺飞的牧场中，还坐落着一座新行宫：回中宫。
这是座融合了秦、戎风格的独特行宫，完全仿照甘泉山林光宫而建，里面摆放的器物均精巧贵重，除了中原礼器外，亦有充满异域风格的金杯银盏，除了主建筑外，其余屋舍则是胡戎的毡帐，足够皇帝两千随员入驻。
“乌氏倮真是用心了。”
皇帝口头赞赏了这座行宫的出资人，乌氏倮忙道不敢，他已脱下平日戎服，换上一身衣冠朝服，手持玉圭，俨然一位朝臣封君。
“陛下能莅临北地，来乌氏偏僻小县，实乃吾等之幸也！”
乌氏县是北地郡最靠西的县，当东西交通要冲，东南经泾河谷，过“回中道”直通关中，西由薄落谷越鸡头山，直趋西北胡戎之地，是秦朝对外贸易的最大关口。
乌氏倮虽为戎人，却抓住了乌氏县独特的地利，畜养牛马，以牛马贸关中丝帛，转鬻于戎。时值秦扫灭六国，需要大量牛马牲畜，便让典客与少府，将乌氏倮招揽进官府控制下，成了朝廷保护的官商，专门负责秦与胡戎的中转贸易，至今已有十年。乌氏倮在积累了大量财富的同时，也为秦换回了数不清的牛马。
乌氏倮也会做人，知道秦始皇虽优容大商贾，但秦律本质仍是重农抑商的。手中的财富，或也会反过来害死自己，自六国覆灭后，他开始不断主动出钱，拓宽回中道，并为秦始皇修筑回中宫，只为表示自己的忠诚。
一边恭维着皇帝，乌氏倮一面让人将开春时与月氏、戎王、羌人豪酋，甚至是匈奴单于贸易所得的奇珍异物，进献给秦始皇过目。
于阗的美玉，河西的名马，羌戎的白狼白鹿，匈奴的駃騠（juétí），秦始皇却只是草草看过后，便询问起他最关心的事。
“卿尝率商队出塞，行走羌戎诸邦，北至河套，西至河西，若论最熟悉匈奴、月氏地形的人，非你莫属，于西拓之策，有何建言？”
乌氏倮既然有“比封君”的待遇，可以和朝臣一块朝觐皇帝，自然也有议政的资格，更何况，还是他最熟悉的塞外情形。
他消息灵通，亦听说了上个月，右庶长黑夫在蕲年宫的提议。
同往常相比，今年春天，乌氏倮商队的货物中，多出了名为“红糖”的新商品，不同于难以携带保存的蜜、饴，红糖呈马蹄状，干燥而方便保存。两千斤红糖，跋山涉水运到喜好甜食的河西月氏后，大受月氏王和五部歙侯喜爱，高价购买，为乌氏倮多换得了许多牛马。
因为红糖的缘故，乌氏倮对黑夫此人印象不错。
但对黑夫进言的“西拓”之议，乌氏倮仔细思量后，觉得这项建言若推行，简直是在挖自家的根！
他之所以能富至万金，礼伉千乘，就是因为在秦与胡戎之间长袖善舞，做转手贸易，赚取利润，少府和典客对他的管制也不严。
可如今，一旦西拓之策推行，首先将有许多内地移民涌入北地、乌氏，与乌氏戎族争利。其次，秦若发兵击胡、戎，消灭了塞外的羌人、匈奴、月氏，将河西河套等丰饶草场占为己有，由官府直接在当年畜养牛马。
那样的话，他这中转商人，还有什么用处？恐怕不出一代人，家族就要衰落了。
故在皇帝令群臣商议此策时，乌氏倮才旗帜鲜明地表示了反对。
但事情出乎了他的意料，本着“两害相较，则取其轻”的念头，不愿子弟去南方水泽之地发霉的关中老秦世族，几乎全部支持西拓。
更要命的是，皇帝竟在陇山做个一个怪梦，被陈宝巫稚一解梦，认为这是西拓的征兆，更坚定了决心，已将其定为国策，要在未来数年内大力推行。
所以皇帝此时发问，问的已不是乌氏倮的意见，而是想看看他，在这西拓国策中，能发挥怎样的作用……
乌氏倮不敢再直言反对，只能拐弯抹角地说起了征服胡貉之地的诸多困难来。
首先是军事征服的不易。
乌氏倮斟酌一番后，用流利的夏言道：“敢言于陛下，塞外羌人、戎人弱小，不足为虑，然匈奴、月氏，均是草原的大行国，人口数十万，控弦者十万……”
“匈奴、月氏之人，儿童即能骑羊，引弓射鸟鼠，稍长大则能射击狐兔，用作食物。成年男子力能开强弓，全都披挂皮甲，骑着战马。其风俗，平常无战事时，则随意游牧，以射猎飞禽走兽为生业；形势紧急时，则人人练习攻战本领，以便侵袭掠夺，这是彼辈的天性。他们的长兵器有弓和箭，短兵器有刀和铤，利则进，不利则退，不羞遁走，来去如风。”
这时候，身后一个声音响起：“二十年多前，赵将李牧不也以车千三百乘，选骑得万三千匹，百金之士五万人，彀（gòu）者十万人，大破匈奴犯边者十数万么？”
一回头，却是特地从泾阳县赶来，觐见秦始皇的大上造羌瘣（lěi）……
虽然年近六旬，但羌瘣是个好战分子，灭六国后休憩了一年，他浑身都不自在。对西拓之议，亦是举双手赞成：想封侯的不止黑夫一人，老爷子也想再进一步，挣个关内侯当当呢！
他朝秦始皇作揖后，目视乌氏倮道：“是役，李牧不仅大败匈奴，还灭襜褴，破东胡，降林胡，匈奴单于奔走。其后十余岁，不敢近赵边城。”
李牧虽曾是王翦、羌瘣的对手，但羌瘣却仍然尊敬他。
“李牧以赵一国之兵，便能力挫匈奴，如今陛下合天下之力，又有横扫六国的将士用命，何愁不能夺取河西、河套？”
虽然同为北地羌戎豪长，但乌氏和羌氏却并不和睦，在秦未统治此地时，他们的部族便是仇敌，如今虽同朝为臣，但意见也常常向左。
乌氏倮知道，秦始皇是故意在北地维持两家豪长的均势，绝不会坐视任何一家压倒对方，所以他有自己的底气，“比封君”的地位，亦不亚于大上造，便道：
“不然，李牧是背靠边隘，引诱匈奴来犯，才加以反击的。但如今陛下却欲主动出击，与当时情形不可同日而语。匈奴、月氏，均为草原广野之地，此利于骑兵作战之地，步兵遇之，十不当一……”
羌瘣却有些不屑：“匈奴月氏有骑，秦无骑乎？陇西、北地、上郡、云中、雁门、上谷之骑，加到一起，亦不下数万！本将军，还有李信，皆是擅长骑战的！”
乌氏倮仍摇头道：“中国之骑，恐不如胡貉之骑。河套、河西之马能上下山阪，出入溪涧，疾驰飞奔，此中国之马弗如也。匈奴、月氏之骑兵，险道倾侧，且驰且射，中国之骑弗如也；匈奴、月氏之民，风雨疲劳，饥渴不困，中国之人弗如也。此匈奴、月氏之长技，若入胡境，无异于以己之短，攻人之长，大上造敢说一定就能获胜么？”
虽然他说的都是事实，但羌瘣暴脾气上来，当场就抛下话，请秦始皇让他领兵，定能擒得匈奴单于、月氏王来。
秦始皇却道：“北地军务，自然少不了老将军，不过，在匈奴、月氏之前，还是先替朕将鸡头山以北的朐衍（qúyǎn）戎扫灭罢。”
朐衍，便是北地之外，后世宁夏一带的部落。秦始皇虽然喜好急利，但归根结底，依然是一个成熟的政治家，知道西拓要一步一步来。三年之内，先将国境与匈奴、月氏接壤再说。而对匈奴、月氏控弦十万的实力，他亦早已知晓，所以之前才有先南后北的想法。
皇帝又看向乌氏倮，让他继续说下去。
仗着自己是对匈奴、月氏最了解的人，乌氏倮再接再厉，继续道：
“臣也曾说过，胡人食肉饮酪，衣皮毛，非有城郭田宅之归居，如飞鸟走兽于广野，美草甘水则止，草尽水竭则移。以是观之，往来转徒，时至时去，此胡人之生业也。”
“而中国之人不然，必立城郭，务田亩为业，到了河套、河西，以何为业？”
“再者，臣曾去过河套、河西，最大的感触便是……冷！”
他抬起头道：“胡貉之地，积阴之处也，木皮三寸，冰厚六尺，必须食肉而饮酪，并披上鸟兽的厚皮毛，方能御寒。中国之人在春夏去还行，若在当地越冬，不能适应其水土，恐怕会十死三四……”
“故臣以为，巩固三郡，夺羌戎之地，开疆辟土无妨，但对匈奴、月氏用兵，则有待商洽。要击灭两国并不容易，夺取河西、河套后也难以驻守，届时戍者死于边，输者偾于道，反而不美。”
说了一大通对匈奴、月氏用兵的困难后，乌氏倮亦不失时机地提出了自己的建议：
“臣以为，可以用匈奴所缺的粮秣，月氏所缺的丝帛红糖诱之，让臣派商队深入河西，远涉流沙，寻找那难觅其宗的昆仑山。待找到西王母之邦后，商队也掌握了河西交通险要，届时再用兵不迟！”
既然无法阻止，那就让自己在这场西拓中有用武之地，这便是乌氏倮想到的唯一办法……
所以他偏向用商队来解决问题，羌瘣则直接捋起袖子就想动武！
但秦始皇却未立刻做出决断，乌氏倮和羌瘣争论时，他一直在翻阅刚刚由谒者递来的奏疏。
奏疏来自陇西边外，厚厚的一摞，并由黑夫、李信共同署名……
待乌氏倮和羌瘣争得口燥舌干之际，秦始皇才道：”二卿所言各有道理，也无须争论了，因为……”
他举起了三份奏疏，笑道：“朕的黑犬、白马，为朕祷河之余，也不忘担忧国事啊。这三封奏疏，已将乌氏倮所担忧的骑兵、戍守、御寒三事，全部解决了！”
乌氏倮和羌瘣面面相觑，在秦始皇允许下，他们得以分别阅读三封奏疏。
其中，二人得以一起看的是《屯田疏》，事关军事机密，只让羌瘣看的是《高鞍马镫疏》。
而与外贸商业有关，只给乌氏倮阅读的奏疏，叫做《铰羊毛为衣疏》！
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