() 书接上回。
代姑姑正说到她当日寻夫儿归来，巧得鷝鴋。于是，便浑浑噩噩抱那孩子去洪武门敲了登闻鼓。
此时，妙锦问道：“登闻鼓是何物？”
代姑姑回说：“那本是一面一人高的震天法鼓，乃是皇上下令专为百姓直接面君鸣冤所设。”
“看来，这皇上还是圣明的。”妙锦道，转头又问，“娘，您说呢？”
萧氏一双苦目，似笑非笑，未作言语。
这时，又听鷝鴋冷嘲热讽：“是圣明，但也免不了会犯糊涂。”
“鷝鴋，莫要胡说。”代姑姑道。
鷝鴋满脸不服气，打趣说：“不是我胡说。他老人家若是没犯糊涂，妙锦她爹和咱又岂会落个这般田地？”
萧氏苦笑：“常言道‘人无完人’。皇上身为一国之主，日理万机，偶有何事思虑不到，也是情有可原的。”
“夫人若这般自圆，鷝鴋倒也无话儿。只是当年皇上所下决断实在令人可气。姑姑当时抱着我面见了他老人家，并将满腹的冤屈一并倒与他听。”话到此处，鷝鴋竟效仿起老人腔调来，“可谁知，他老人家却冷着脸子说‘胡党家奴，本该同诛。姑念你等悲苦妇孺，故不追究。然死罪可免，活罪难逃。就着你二人到那司苑局为奴为婢去罢……’您说是否可气？”
萧氏沉吟半晌，抚慰说：“依我看，鷝鴋许是错解了他老人家用心。”
鷝鴋急问：“这话儿怎么讲？”
萧氏解说：“当日，若不是皇上这般处置，你与代姑姑这无依无傍的，又当如何存活？”
鷝鴋被这一问，一时没了言语。倒是代姑姑释然一笑说：“夫人说的是，我等若是早有您这般觉悟，也就不会苦闷这些年了。”
萧氏拍拍她的手，欣然说：“起初为了皇上对我夫君的处置，妹妹也甚觉苦闷气恼。但细细想来，当初他老人家决断，也不失有惜才庇护之心呢。否则，光是那朝臣上纲上线的教条，也足可使我夫死上几回了。世道人心，都当以良知品评。你们说，可是这个理儿？”
鷝鴋听后，则笑笑：“而今听了夫人这般见识，我算是开了眼了，这心胸也觉豁然了许多呢。”说着笑望一眼代姑姑，随即话风一转，笑吟吟地说了下话，“因此说，姑姑和我今儿是认对了主儿了。”
这话着实令萧氏犯了难，支吾半晌，竟不知如何言语。
这会子，但听代姑姑道：“今日所救，还望夫人成全。”
“这……如是我夫来日果真如您所说，妹妹定会尽力。”
代姑姑立马起身，施礼：“有夫人这话儿，就够了。”萧氏忙拉她坐下，又听她说，“其实我倒无妨，毕竟也是身埋半截子黄土的烂柯帮了。倒是鷝鴋这孩子，大好的年岁，总不能在这儿困顿一辈子呀……”
萧氏点头，深表同情。
鷝鴋激动得牵起妙锦的手，“打今儿起，俺们娘们儿可就跟定二位主子了？”
萧氏笑应：“我等虽非江湖之人，但有今日这话，来日定会有福同享，有难同当。”
代姑姑听闻，苦泪未干，又现喜泪，忙感激说：“夫人既是这么说，来日就算赴汤蹈火，俺们娘儿两个也会再所不辞。”说罢，自与萧氏搭手，相视一笑。
妙锦和鷝鴋见了，竟也欢喜得抱在一处。
这时，竟听闻门外有人唤道：“景家内人……”
萧氏听闻，扬声道：“可是慧聪师傅？”
那人答道：“正是。季谭法师命小僧给您和孩子送些丸药和吃食。”
鷝鴋笑眉笑气儿地答了话：“来了……”
随后之事，必是欢喜，无需赘言。
但说这一夜，萧氏有代姑姑和鷝鴋悉心照料，所犯旧疾很快有了好转。次日天明，便能行动如常了。
而这一日，妙锦却没安分。
自打昨日听说二皇孙欲去府学拜会家父，便打心里揣进个雀儿进去，一直惦记着趁机溜过去瞧瞧父亲的殊荣和气派。于是，便暗地里央求鷝鴋帮她在家里周旋，如愿后便借机跑了出去。
却说她出了园门，便悄悄溜进了前日私藏包裹的林子。在那里经过一番乔装打扮之后方又探出头来。
此时再看，倒是别有一种韵味。那本是：
黛眉水目玉兰颜，雪衣锦袂玉钩衔。
恍若琼花才幻身，风度翩翩美少年。
妙锦欲下凤山，必打天界寺门口经过。只说她临近此门时，甚是留心观瞧。判定无人看见，便蹑脚转了身，欲行溜之大吉。
却不料，就在此时，竟一头与一人撞个满怀。
“又想出去捣鬼？”那人分明压着声气。
妙锦抬头看时，竟见是慧聪，手里捧着一只青玉罐子。
“慧聪哥哥，你吓死我了。”妙锦掻掻耳朵道，又回头顾看了一眼，转身将慧聪推向一旁，借那树影隐了身影。因而，又笑嘻嘻地开口寒暄，“慧聪哥哥，你又去那滴水泉采水了？”
慧聪朝寺门看探了一眼，又低声笑说：“少跟我打碴子。你是不是又想溜去府学？”
妙锦眉眼儿里透出盈盈的笑意，点了头。
慧聪气中含笑，道：“你这丫头，真是的。早知你这么不省心，我就不把这衫子借你穿了。”
妙锦眨巴眸子，赶忙讨好：“慧聪哥哥，我去去就回。”
慧聪无奈叹气：“下不为例。”
“好好好。慧聪哥哥你最好了。”妙锦扯他袖子笑着说，撒脚欲去时，慧聪又开口唤了个“嗳”字。于时她回头朝他会心一笑，如数家珍地回应，“我知道了——留心这衣衫，别弄破了，这可是当年你娘熬了一个月，亲手为你缝制的。这可是你唯一的念想……慧聪哥哥，你就放心吧。”
智聪欣然一笑：“你这丫头……路上当心，快去快回，小心又招你娘修理。”
妙锦笑而未语，只朝他摆摆手，自顾下山去了。
慧聪望她远去，仰头自语：“娘，瞧那精灵，可是有孩儿当年几分形状？”言罢，释然一叹，自入天界寺去。
却说，打一早慧聪出去，那智聪就一直猥猥琐琐跟了梢。方才二人所言，俱被隐匿于林中的他听得清清楚楚。故而，妙锦这一去，自然引了他的视线。何况那小邪货昨日又受了家姐孙氏嘱托，更是有任在身。
但见他探出脑袋，瞄着慧聪进了寺门，又回头望向妙锦背影，嫉言妒语地嘀咕：“素日那衫子爱得跟宝儿似的，何时竟与那死丫头穿了？”说着，便紧紧跟了过去。
如此一来，自是“前有雀儿蹦跶，后有猫儿瞄着”。
虽说从天界寺到应天府学路途再是不远，却也要走上几里路，其中更要经过不少街市桥梁。那孩子一路上欢欣雀跃，俱是抄了近路。途经南乾道，路过同馆和净觉寺，一路沿三山街向东而去。未出多少时候，又过镇淮桥，一通穿街过巷，竟不知不觉来到了大功坊下。
常听人说，当年那禹王治水，三过家门而不入。而这孩子自打能独来独往至今，已不知路过这家门多少回了，却也只是个过客而已。
此时，只见打头顶飞来一只佛法僧。那鸟儿虽只有巴掌大小，却生得通身的彩羽。自妙锦上空盘旋了几圈后，落在了牌额边的石沿上，直冲妙锦喳喳鸣叫。那动静虽不是悦耳动听，却好似在倾诉什么。
“小雀儿，怎么又是你呀？”这话听上去，感觉他们之间很熟识了。
那鸟儿依旧冲她鸣叫。
妙锦又问了话：“每次都能遇见你，难道说你家就在这儿吗？”
那鸟儿又叫了两声，竟飞下来自在妙锦头上盘旋，硬是把这孩子逗得笑出了声来。
旋即，她朝那佛法僧探出了手指，却未料到那小精灵通了人性一般，悠悠落在了上头，又引来妙锦清脆的笑语。
且说这会子，智聪远远猫在巷子里正瞄见这一幕。只见他反复揉了眼睛，似是刚睡醒似的，错愕自语道：“小妖女，真真是个小妖女！”
再细瞧时，又见那佛法僧在她手上轻啄两下，随后振翅朝东南飞了去。妙锦也跟着雀跃起来，一路向东追去。下到来到魏国公府门前时，那鸟儿竟落在了府门的檐角上，依旧是俯视着冲她鸣叫。
这一幕看得智聪瞠目结舌，旋即暗骂：“小妖女，真是不知死活。”
但听妙锦冲那小鸟仰头笑问：“难道这里是你家吗？”那鸟儿听闻，自顾用尖嘴啄了檐瓦。妙锦笑出了声，指着笑道，“吹牛皮，我还说这是我家呢。”说着已笑得前仰后合。
“何人在外喧哗？”这声音打门内传来。随后，偏门咿呀而启，只见徐棠打门内跨了出来。
妙锦自知扰了府中清静，便连忙朝他施礼：“小女……”话刚脱口，又立马改了口，“小生一时莽撞扰了府内清静，还望老伯包涵。”
徐棠见那孩子明些事理，便和颜问：“你是哪家的公子，大清早的就满街耍戏？”
“我……”妙锦竟不知如何作答。
这会儿，偏听院内又有人唤：“棠伯，车轿可是备好了？”
徐棠闻声忙向内回应：“啊……早就备好了。”
此时，那门内之人探出头来，正是赖婆子。这会儿只顾着对徐棠说话：“那就赶紧叫他们在东门候着吧。夫人这会子已把四公子拖起来了，吃口早饭便过去。”
“知道了。”徐棠一面回应完，一面又朝妙锦摆了手，笑道：“快家去吧，过会子街上人马一多，当心磕碰。”
妙锦朝他笑应：“是，老伯。”言毕打恭，转身朝东南方向去了。直引得那佛法僧一路追随了去。
但说徐棠望那背影，竟然皱起眉头来。随后又拍着脑门自问：“这孩子像谁呢？……”
见徐棠欲进门去，智聪便溜溜赶上前来。他一面盯着妙锦远去，一面又忙唤了徐棠。
徐棠见是这妖物，忙挤出三分笑态来，一面打恭一面寒暄：“哟，原来是夫人家弟。失礼，失礼。”
智聪趾高气扬，“我有要事见姐姐。”
“即是如此，快快请进。”徐棠忙引路，智聪又自顾向东南瞧看了一眼，转头进了门去。至于他进府去，所说何事，容后再述。
只说妙锦刚出徐府东头的牌坊，又行不过半里，就见秦淮河流经的泮池北岸有一座高耸的三开牌坊——那里，便是应天府学。再望东几步的行脚，便是每季会试的贡院了。
妙锦见了，便兴致勃勃奔将过去。
当她到时，府学大门尚未开启，一时只能就近走上泮池上的一座三拱石桥上候着。
此桥时名“问道”，单说这桥头两边的石柱上各刻三字铭文，分别摘自孔仲尼和韩退之的至理名言，甚是耐人寻味。
左柱镌的是“学而思”，右边刻的是“勤为径”。此桥东边更有一桥相对，时名“正心”；那桥往东，便是贡院。这泮池南岸便是那王谢两大世家旧邸“乌衣巷”，以及一时香艳云集的青楼歌苑，时名“秣陵春坊”。至于再望南，便是那白鹭洲了。
此时，一河两岸，南北相照。使得妙锦再望府学门外的那牌楼时，顿觉无上神圣。但说那牌楼居中者高三丈有余，丹柱金瓦，翘角宽楣，上嵌匾额，书有“大正文枢”四字，乃是朱元璋御笔亲题。且牌下左右二柱各有一联：
『千古诗书传天下，字字皆为才学章法；
万世圣贤跻云上，时时共鉴德行造化。』
穿过那牌楼和北边的一座棂星门，便可见一座气势宏大的府院。四周各朱垣黛瓦，碧树掩映，更显庄重非凡。且说那府门面更是青瓦红门，翘檐吊角。三开五额，七阶六柱，门前左右各置一只石狮子，俱显威仪不屈。举目望去，中门上头“应天府学”四个大字犹如金龙出海，气冲九霄。而这门楹上头，同样更有一联，又是朱元章御笔亲题，联中道：
『胸无鸿鹄志，何以扶摇振青云？
腹有麒麟气，方能叱咤啸金尘！』
联中所现豪情霸气，直抵人心，竟也鼓舞得这小小女娃心潮翻涌。随即仰头看了日头，心中自语道：“估计也快开门了。”
这般想着，但闻院内传出一通课钟脆响。旋即，又见那府门咿呀而启。
妙锦欣然欲去，竟又听闻桥西北方向有人喧沸，于是便立马眺望而去。只见那头院墙外的下马石前已然泊了几十乘车轿。轿外各家车夫、仆人也有五六十人。
打那车上下来的不过都是些十来岁的小公子，个个皆是锦衣华服，前呼后拥的，大有攀比之势。也有的三三两两，搓帮聚伙儿，嘻笑打闹的。
未过片刻，又打西头元巷口行来一乘车轿。见那车轿，各家子弟均纷纷立向一侧，皆似有敬畏之态。马停车驻时，只见打轿内耸出个瘦挑的少年出来，自探出头时，便是一副趾高气扬的架式。
妙锦定睛细瞧，顿时讶然一惊——那人正是魏国公府四公子徐增寿。
“竟是那位哥哥。虽说不是冤家路窄，却也当小心行事才好。”妙锦这般想着，便赶忙下了桥，闪向府院南边的棂星门下去了。
再说那徐增寿，被一群小公子簇拥着，如似一帮小喽啰追随山大王一般摇摆而来。行进间，还纷纷议论着，欣欣然，不亦乐乎。
有的说：“昨儿个我得了个大将军，待会子下了课，咱比试一下如何？”
有的说：“今儿一早，宫里的内侍就来我家传旨了，家父又升迁了。”
还有的说：“这儒学馆真是没劲，每日里循规蹈矩的。”
更有的应声道：“就是，别个不说。就说那个杀千刀的‘黄花橛子’，就比不得家塾的先生好对付。”
徐增寿一声嗤笑：“那算个什么货色？都不够给家父和家兄的。”
最没边儿竟然应说：“那是。莫说是，就是吸痈舔痔咱都不用他。”
这话儿一出，众孺子哈哈大说。说笑间，已乌乌泱泱行至府学阶下。妙锦见时机已到，便溜溜倒尾随过去，隔着三五步，赶着他们脚跟儿进了门。守门的管事见了，却也一面笑施礼仪，一面在前头带了路。
进了院子，但见孔门八贤石塑分立行道两旁，西侧依次是闵损、冉求、冉雍、言偃；东侧则是冉耕、端木赐、宰予、孔悝。数十步外一座五丈高的二层金瓦朱楼伫立在前，上衔金匾，赫然写着“大成殿”三个大字。
这会子，殿外石阶之下，已聚集青壮儒生七八十人，他们都是经全国各州县拔荐入京，正经训育且待入国子监的预备贡生。个个头戴乌青儒巾，身着水蓝襕衫，腰系藏蓝丝绦，列队恭候，颇见体统。至于后头这些个衣装各异、行止缺规少教的顽劣皮子，相比之下就顿然被落进了尘埃里。
此时，又听那小人儿堆里有人咕哝：“日日来拜，真是扫兴。”
随之，便有人当了应声虫儿，“谁说不是？不就是孔二爷吗？还叫个什么圣人，老子才是圣人。”
还有人打趣儿：“吹去吧你。你也就当个‘狗剩儿’吧。”说着，引来众人一笑。
妙锦已非初次来到此地，自然也知其中的程序。当下便要行拜圣之礼了，若混进仪队里去，唯恐会被先生觉察。于是，便在前面的人快到地儿时，趁机躲向东边孔悝石像后头观瞧。
透过树叶的缝隙瞧去时，众子弟俱已列好了仪队。又闻三声钟鸣之时，但见大殿石阶上头行来一位须发花白的老儒。他头戴乌纱；身着交领蓝袍；前襟绣的是双鹤飞云补子；腰上系的是鸾带，上衔“文”字牙牌和印绶，脚蹬皁布靴子。样貌虽非俊朗，精神倒也矍铄。又说他浓眉巨目，睛如点漆；方口阔鼻，双耳垂桃。好一个大气老儒，好一身刚正身骨。
这老者名叫黄瑛，字玉田。现任应天府学提调官，更兼该府儒学馆经学教授。他后头还跟随四位中年文官，穿戴与之相近，皆是这府学里的训导。
阶下，除了儒学馆童生和各省府学新提预备贡生外，还有训导、训育、管事连同府院役使三十余人——景清就在此列之内。
妙锦瞧见，心想唤他，却生怕招来他人诟病，也便暗暗作罢了。
这时，但听的黄瑛身旁一训导官捧了花名册来，高声宣道：“各省新晋预备贡生应卯。”随后，便是上呼下应。其中不乏前文中谢氏提及的吉水神童解缙，以及后来一干名士、高官，唐震、许观、张显宗、张信、戴德彝等尽在其内。一番清点之后，又听那训导官高宣，“儒学馆童生应卯。”一时间，又是呼应连连。
随后，便是拜圣之礼。
礼令一下，石阶上众师先朝殿内打恭三拜，而后携众师生、院役跪拜。
话说，这妙锦虽隐于石像后头，但听了礼令，也随之施起大礼，其间行止更是有模有样。
拜谒完毕，训导官又宣：“诸生齐诵‘为人十正’！”
话落时，洪声如潮：“为人者当守十正——其一，仁正心；其二，义正观；其三，礼正身；其四，信正行；其五，忠正法；其六，孝正规；其七，悌正尊；其八，检正贵；其九，刚正威；其十，学正德！”
“为学十训！”
“为学者当记十训——其一，当立志；其二，须有恒；其三，知勤勉；其四，有专攻；其五，常下问；其六，耳目通；其七，应惜时；其八，必习诵；其九，多近思；其十，学鉴行！”
诵毕，众人打恭，妙锦也随之施礼。却不料竟疏忽了应该藏匿之事，躬身时，竟露出了头脸来。这一举动，被石阶上的助教官立即拿在了眼里。晨会将散，为不免影响正事，他只得先行对众学员作了吩咐。
“预备贡生照例至经学堂习经；儒学馆童生自入儒学馆受课！”
一时间，众学员列队散去。但听那训导官暗对黄瑛低语道：“提调大人，那孩子又来了。”
欲知端的如何，且看下回分解。
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